Norra Aralsjön i Kazakstan fylls på igen

Aralsjön – Sovjetunionens kanske mest långlivade miljömonument – har gett dagens byråkrater en besvärlig rubrik: en del av den kommer tillbaka.

Euronews rapporterar att Kazakstans norra Aralsjö har ”återfått en tredjedel av sitt vatten”, något som tillskrivs en blandning av vattenbyggnadsteknik och regional vattenhushållning. President Kassym-Jomart Tokajev har gärna lyft fram framgången och hänvisat till siffror som säger att den norra bassängens yta har vuxit med 36 procent på ungefär två årtionden, att vattenvolymen ”nästan har fördubblats” och att salthalten har halverats.

Den underliggande berättelsen är mindre mystisk än politisk: Aralsjön ”torkade” inte ut för att naturen ändrade sig, utan för att Moskva från 1960-talet ledde om dess två tillflöden – Amu-Darja och Syr-Darja – till bomullsbevattning. Vid mitten av 2010-talet var omkring 90 procent av Aralsjöns vattenmassa borta, sjön hade splittrats i flera extremt salta rester och den södra delen (främst i Uzbekistan) hade till stor del kollapsat till Aralkumöknen.

Kazakstans relativa framgång har en tydlig fysisk hävstång: Kokaraldammen, byggd 2005, som skilde den norra Aralsjön från de dödsdömda sydliga bassängerna och lät Syr-Darjas inflöde höja vattennivån i den norra skålen i stället för att rinna söderut mot avdunstning och saltslätter. Euronews uppger att en regional överenskommelse mellan vattenministrar i Kazakstan, Uzbekistan, Tadzjikistan och Kirgizistan också bidrog genom att fördela inflöden – ett arrangemang som i Centralasien alltid bara är en torka från att bli en diplomatisk tvistefråga.

Siffrorna är viktiga, och de går att mäta. Kazakstans ministerium för vattenresurser och bevattning – skapat 2023, eftersom varje hydrologiskt problem förstås blir bättre av att man lägger till ett ministerium – hävdar att den norra Aralsjöns volym har ökat till 24,1 miljarder kubikmeter sedan 2023, med omkring 5 miljarder kubikmeter som under perioden har styrts in i sjön. Euronews hänvisar till uppgifter från Världsbanken som visar att vattennivån nu är cirka 50 procent högre än vid sin lägsta punkt.

Till skillnad från de flesta berättelser om ”återställande” är detta ovanligt granskningsbart utifrån. Yta och vattennivå kan kontrolleras med satellitbilder och satellitmätning av höjd; salthaltstrender kan provtas och publiceras; fisket kan räknas. Det gör detta till ett sällsynt miljöpåstående som inte kräver att läsaren bara litar på ett ministeriums pressmeddelande, ett ideellt upprop om pengar, eller bådadera.

Aralsjöns katastrof föddes ur centralplaneringens självsäkerhet: tron att man kunde dra om en kontinent för att nå jordbrukskvoter. Den partiella återhämtningen i norr vilar nu på ännu ett stort ingrepp – bara med bättre återkoppling och ett snävare mål.

Kazakstan överväger enligt uppgift att höja Kokaraldammen med två meter och bygga ytterligare vattenbyggnadsanläggningar för att stabilisera närliggande sjösystem. Om det blir verklighet skrivs nästa kapitel inte av slagord om att ”rädda naturen”, utan av flödestal, regler för hur reservoarer ska köras och av huruvida uppströms bevattningspolitik kan bindas av något mer förpliktande än tal vid ett ”nationellt kurultaj”.