PacifiCorp betalar 575 miljoner dollar till USA efter sex skogsbränder från kraftledningar i Oregon och Kalifornien

Elbolaget PacifiCorp, som ägs av Warren Buffetts Berkshire Hathaway, har gått med på att betala 575 miljoner dollar för att göra upp med federala krav i USA efter att bolagets kraftledningar påstås ha orsakat sex skogsbränder i Oregon och Kalifornien 2020 och 2022 genom vårdslöshet. Det rapporterar nyhetsbyrån Associated Press via The Independent.

USA:s justitiedepartement uppger att uppgörelsen omfattar skador på omkring 290 000 tunnland nedbränd offentlig mark samt ersättning för federala kostnader för brandbekämpning. I samma andetag lämnas en ovanligt öppen redogörelse för statens egen budgetverklighet: departementet konstaterar att USA:s skogsstyrelse numera lägger mer än hälften av sin budget på att bekämpa skogsbränder. När en myndighets grundmodell blir att ”släcka bränder året runt” försvagas, helt förutsägbart, drivkrafterna för förebyggande – och notan skickas vidare till den som råkar ha en balansräkning.

PacifiCorp uppger att man hittills har gjort upp om mer än 2 miljarder dollar i brandrelaterade krav. Det är inte en engångskostnad för ett ”dåligt år”, utan blir alltmer en del av affärsvillkoren för elnätsbolag i brandutsatta områden, i ett ansvarssystem som i praktiken gör nätägaren till sista instansens försäkringsgivare för en svåröverskådlig blandning av röjning av vegetation, markanvändningspolitik och vädervariationer som drivs av klimatet.

Bränderna under Labor Day-helgen i Oregon 2020 var bland delstatens värsta katastrofer. Enligt The Independent dödades 11 personer, mer än en miljon tunnland brann och tusentals hem förstördes. I rättegångar i Oregon har jurymän redan ålagt PacifiCorp att betala ytterligare hundratals miljoner dollar, inklusive skadestånd med straffpåslag, efter att man funnit att bolaget inte stängde av strömmen trots varningar från brandmyndigheter. Eftersom processen drivs som grupptalan fortsätter taxametern att gå: enligt uppgift har mer än tusen gruppmedlemmar rättegångar inplanerade 2026 och 2027.

Även när domar överklagas måste elbolag ställa säkerheter, vilket binder kapital och höjer finansieringskostnaderna. PacifiCorps verkställande direktör Darin Carroll meddelade nyligen, enligt The Independent, en försäljning för 1,9 miljarder dollar av bolagets vindkraft, naturgasproduktion och distributionsverksamhet i Washington till Portland General Electric, i syfte att ”stabilisera” ekonomin.

Berkshire Hathaway, känt för mycket stora kontantreserver, verkar inte ha bråttom att sprida förlusterna över hela konglomeratet. The Independent skriver att bolaget förväntar sig att PacifiCorp hanterar sina egna åtaganden – en nästan gammaldags kontrast mellan företag och stat: privat kapital försöker fortfarande upprätthålla intern disciplin, medan offentliga organ vältrar ut kostnaderna för brandbekämpning och därefter stämmer andra för att få ersättning.

För elkunder och investerare är det som ofta kallas ”klimatrisk” i praktiken många gånger juridisk risk med ett grönare namn. Om elbolag måste räkna in oförutsägbara skadeståndskrav kommer de antingen att höja priserna, underinvestera eller kräva regleringsskydd. Inget av detta gör elen billigare. Det avgör bara vem som får räkningen först.