OpenAI-chefen Sam Altman sågar Elon Musks idé om en miljon satelliter som datacentraler i rymden

OpenAI:s verkställande direktör Sam Altman använde en scen i New Delhi för att hälla kallt vatten på Elon Musks senaste teknikoptimistiska utspel: ”en konstellation av en miljon satelliter som fungerar som datahallar i omloppsbana”. Enligt Business Insider kallade Altman idén ”löjlig” i dagens ”nuvarande landskap”, men medgav att den ”skulle kunna vara rimlig någon gång i framtiden”.

Altmans kommentar är mer än ännu ett kapitel i en personlig fejd, eftersom ”beräkningar i omloppsbana” håller på att bli en bekväm pr-utväg från den högst jordiska röra som stora företag inom konstgjord intelligens skapar: energislukande serveranläggningar som pressar elnät, vattenförsörjning och lokalpolitik. Business Insider noterar att amerikanska lokalsamhällen i allt högre grad gör motstånd mot nya datahallar efter en period av lättvindiga godkännanden. Om marken blir politiskt omstridd, varför inte flytta serverställen upp i himlen?

Problemet är att en datahall i praktiken är en värmehanteringsverksamhet med beräkningar som bihang. På jorden förlitar sig driftbolagen på luftcirkulation, avdunstningskylning och billig, vardaglig service- och reparationslogistik. I omloppsbana försvinner luftcirkulationen; då återstår att göra sig av med värme genom strålning. Det kräver enorma kylflänsytor, noggrann värmeteknisk utformning och en ständig avvägning mellan beräkningstäthet och förmågan att bli av med spillvärme. Ett ”serverställ” i vakuum blir en dyr kylfläns med ett mjukvaruproblem.

Därtill kommer strålningen. Vanliga kiselkretsar är inte konstruerade för ständig exponering för energirika partiklar. Enstaka händelser som ger bitfel, låsningar och ackumulerade skador förändrar kalkylen från ”byt en trasig disk” till ”utgå från fel som normalläge”. Man kan strålningsskydda utrustningen – till priset av sämre prestanda, lägre tillgänglighet och färre leverantörsalternativ – eller acceptera täta fel och bygga tung överkapacitet. Oavsett vilket hamnar notan i form av massa, effektbehov och komplexitet.

Underhåll är den andra, oglamorösa dödsstöten. Altman pekade på svårigheten att reparera ett kretschip i rymden. Det är inte retorik: moderna datahallar bygger på snabb, rutinmässig komponentersättning, uppdateringar av inbyggd programvara och mänskliga insatser när automatiseringen fallerar. Även om man föreställer sig robotiserad service har man i praktiken återuppfunnit en omloppsbaserad logistik- och industribas för att stödja något som på jorden i grunden är lagerlokals-it.

Inte heller fördröjning och nätverk räddar idén. Låg omloppsbana hjälper jämfört med fjärrrymden, men plattformar i realtid kräver förutsägbara förbindelser, och ”beräkningar nära användaren” betyder bara något om de faktiskt är nära användare eller sensorer. För allmän träning och användning av konstgjord intelligens – massiva, centraliserade och bandbreddstörstiga arbetslaster – är begränsningen energi och kylning, inte romantiken i höjd över havet.

Googles uppgivna ”Projekt Solfångare”, som Business Insider hänvisar till, tyder på att idén sprider sig. Rymden erbjuder visserligen rikligt med solinstrålning, men att omvandla solljus till stabil kraft med hög nyttjandegrad för beräkningar, samtidigt som värme exporteras bort, är inget trollslag; det är ingenjörskonst med brutala begränsningar.

Om man inte kan få tillstånd för en datahall i Texas är en uppskjutning ett dyrt sätt att upptäcka att fysiken är en strängare tillsynsmyndighet än någon kommunal byggnadsnämnd.