Ekonomi

Storbritanniens elpriser driver bort investeringar

Näringslivets rapport visar 70 procent högre el än före Ukraina och högst industripris i G7 medan nätavgifter och politiska pålagor fungerar som selektiv skatt, Regeringen kräver elektrifiering men gör elförbrukning till något man straffas för

Bilder

A survey underpinning the report found almost 90% of firms have seen energy bills rise over the last five years. Photograph: Paul Ellis/AFP/Getty Images A survey underpinning the report found almost 90% of firms have seen energy bills rise over the last five years. Photograph: Paul Ellis/AFP/Getty Images theguardian.com
Rob James, Thanet Earth’s technical director, in one of its glasshouses. ‘It’s a ticking timebomb,’ he says of the rise in standing charges this April. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian Rob James, Thanet Earth’s technical director, in one of its glasshouses. ‘It’s a ticking timebomb,’ he says of the rise in standing charges this April. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian theguardian.com
Thanet Earth estimates the rise in standing charges will add an extra £900,000 a year to its existing energy bill. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian Thanet Earth estimates the rise in standing charges will add an extra £900,000 a year to its existing energy bill. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian theguardian.com
Thanet Earth has the UK’s largest glasshouse complex, with 51.5 hectares (127 acres) of growing area. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian Thanet Earth has the UK’s largest glasshouse complex, with 51.5 hectares (127 acres) of growing area. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian theguardian.com
Growers are warning they will be forced to pass on the sharp jump in energy costs, which will ultimately be felt by consumers at the checkout. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian Growers are warning they will be forced to pass on the sharp jump in energy costs, which will ultimately be felt by consumers at the checkout. Photograph: Graeme Robertson/The Guardian theguardian.com

Brittiska elpriser börjar allt mindre likna en marknadssignal och allt mer ett verktyg för industripolitik som ingen riktigt vill kalla vid sitt namn.

En gemensam rapport från Confederation of British Industry och Energy UK varnar för att omkring 40 procent av företagen har dragit ned på investeringar eftersom elkostnaderna ligger kvar långt över nivåerna före Ukrainakriget. Enligt rapporten är företagens elpriser fortfarande cirka 70 procent högre än före Rysslands invasion av Ukraina; gaspriserna cirka 60 procent högre. Storbritannien sticker nu ut: industriella elpriser ligger nästan två tredjedelar över medianen i länderna inom Internationella energiorganet och är högst bland G7-länderna, enligt organisationerna.

Den omedelbara frågan är konkurrenskraft. Om el är en viktig insatsvara fungerar varaktigt högre energikostnad per enhet som en selektiv skatt på inhemsk produktion. Den ”skatten” tas inte bara ut av finansdepartementet; den byggs in i nätavgifter, politiska pålagor, kostnader för balanshållning och priset på osäkerhet kring reglering. Företag reagerar rationellt: de skjuter upp investeringar, minskar produktionen eller flyttar den marginella investeringen till jurisdiktioner där energi är billigare och nätanslutningar går snabbare.

Tidningen The Guardian ger ett konkret exempel från ”skyddad trädgårdsodling”, där inomhusodlare ställs inför en kraftig höjning av fasta elavgifter från den 1 april. Thanet Earth, en stor brittisk växthusoperatör som levererar till stora livsmedelskedjor, uppskattar att förändringen lägger till omkring 900 000 pund per år på energiräkningen – ungefär en ökning med 5 procent av de totala kostnaderna för tomatproduktion – med prognoser som stiger till 1,6 miljoner pund till 2028 när de fasta avgifterna fortsätter upp. Fasta avgifter, i teorin en fast kostnad för tillträde till nätet, används för att finansiera nätförstärkningar och omställningen till låga utsläpp. I praktiken straffar de användare med hög last och hög utnyttjandegrad – just de verksamheter som får nätets ekonomi att gå ihop.

Fördelningspolitiken är tydlig. Energiintensiva industrier som stål, cement och kemikalier skyddas delvis genom undantag och riktat stöd, medan livsmedelsproducenter inte gör det, enligt branschorgan. Det är industripolitik genom klassificering: staten avgör vilka sektorer som förtjänar lättnad från politiskt drivna kostnader. Alla andra betalar – antingen direkt, eller via högre priser.

Makrosiffrorna understryker utvecklingen. The Guardian noterar att 2025 ökade Storbritanniens handelsunderskott för varor till 248,3 miljarder pund, bara delvis uppvägt av ett tjänsteöverskott på 192 miljarder pund. Avindustrialisering är ingen moralisk kategori; det är vad som händer när politiken gör inhemsk produktion av handlingsvaror strukturellt okonkurrenskraftig samtidigt som den inhemska efterfrågan hålls finansierad.

Målen om nettonollutsläpp skärper spelteoriproblemet. Företag uppmanas att elektrifiera processer och investera i ren energi, men möter elpriser och nätavgifter som gör elektrifiering oattraktiv på kort sikt. Resultatet blir en förutsägbar jämvikt: mer import av inbäddade utsläpp i stället för lokal produktion, medan inhemska producenter blir pristagare på en marknad där tillgången till billig energi i allt högre grad är politisk.

Ministrar talar om tillväxt, motståndskraft och ”omställning”. Företagen ser ett enklare budskap i sina räkningar: kapital är välkommet – så länge det inte förbrukar för mycket el.