Riskkapitalbolaget Quantonation tar in 220 miljoner euro till andra fonden för kvant- och fysikbolag

Riskkapitalbolaget Quantonation, med bas i Paris och New York och inriktning på kvantteknik och andra ”fysikbaserade” nystartade företag, har stängt sin andra fond på 220 miljoner euro, mer än dubbelt så stor som den första, enligt TechCrunch. Fonden blev övertecknad och bland finansiärerna finns nu Europeiska investeringsfonden, vid sidan av återkommande investerare som Singapores Vertex Holdings och franska Bpifrance.

Själva beloppet är mindre intressant än vad det säger om varan som säljs. Kvantdatorer ligger fortfarande år, sannolikt många år, från vardaglig industriell användning, och sektorn har fortsatt svårt att visa tydliga fördelar jämfört med klassiska datorer utanför noggrant utvalda jämförelsetester. Ändå fortsätter kapitalet att strömma in, eftersom kvantberättelsen har blivit en seglivad, långsiktig tillgångsklass: den kan beskrivas som oundviklig, strategiskt nödvändig och ”för tidig att missa”, även när tidplanerna är oklara.

Quantonations egen försäljningstanke visar hur marknaden anpassar sig. I stället för att bara satsa på kvantkretsar lutar bolaget mot ”hackor och spadar”: styrelektronik, fotonik, lasrar, kryoteknik och programvarulager som kvantlaboratorier måste köpa oavsett vilken qubit-arkitektur som till slut vinner. Ett exempel som nämns av Quantonations delägare Will Zeng är nederländska Qblox, som sålde styrhårdvara till kvantteam innan Quantonation var med och ledde bolagets finansieringsrunda A. I praktiken flyttas därmed det investeringsbara området från ett enskilt månprojekt till en leverantörskedja.

Leverantörskedjan tydliggör också var framtida försäljningar och uppköp sannolikt uppstår. Börsen har redan sett ett litet antal kvantnoteringar, och Bloomberg har beskrivit en nyligen uppblossad ”kvantfeber”, förstärkt av Nvidias verkställande direktör Jensen Huangs påstående att området närmar sig en vändpunkt. Men för många tidiga bolag är den mest pålitliga ”kunden” fortfarande institutionell: statliga program, upphandling med anknytning till försvaret samt stora etablerade aktörer inom telekommunikation och industriell elektronik som kan köpa sig handlingsutrymme genom uppköp.

När nyttan av en teknik ligger långt fram i tiden kan riskkapitalfonder ändå vinna genom att finansiera de delar som kan levereras tidigare – testutrustning, styrsystem och laboratorieinfrastruktur – samtidigt som det stora löftet hålls vid liv. Risken är inte att kvanttekniken försvinner, utan att den kommersiella möjligheten smalnar till en marknad där köparen har övertaget och där den mest trovärdiga utvägen blir att sälja in i någon stor aktörs strategiska färdplan i stället för att konkurrera på öppna marknader.

Quantonation uppger att den andra fonden redan har investerat i 12 nystartade företag och siktar på en portfölj på omkring 25. Sektorn är kanske inte nära att ersätta superdatorer, men den bygger redan ett upphandlings- och leverantörsekosystem som kan ta emot 220 miljoner euro medan den väntar.