Amerikanska markägare nobbar datacenter trots tiotals miljoner dollar

En våg av utvecklare av datacentraler har på sistone erbjudit markägare på landsbygden svindlande summor – i vissa fall tiotals miljoner dollar – bara för att mötas av ett nej. Ars Technica berättar om 82-åriga Ida Huddleston i Kentucky som avböjde ett bud på 33 miljoner dollar för 650 tunnland, efter att hon ombetts skriva på ett sekretessavtal bara för att få veta vem köparen var och vad marken skulle användas till. I Wisconsin sade lantbrukaren Anthony Barta till reportrar att han oroade sig mindre för checken än för vad en anläggning i grannskapet skulle göra med gårdar som är beroende av tystnad, tillgång till vatten och förutsägbara lokala förhållanden.

Avslagen träffar en bransch som länge behandlat geografi som ett kalkylblad: hitta billig el, tillåtande planregler och ”riklig tillgång till vatten”, och bygg i stor skala. Hines Research har uppskattat att den globala tillväxten av datacentraler kan kräva omkring 40 000 tunnland de kommande fem åren, medan efterfrågan på datacentral-kapacitet kopplad till arbetsbörda från artificiell intelligens väntas öka kraftigt fram till 2030, enligt siffror som Ars Technica hänvisar till. Men mark är inte en vara på samma sätt som serverställ är. En gård är också ett hem, en tillgång som går i arv och – i många län – ryggraden i skatteunderlaget och den lokala sysselsättningen.

Den ekonomiska friktionen uppstår i glappet mellan vem som fångar uppsidan och vem som tar kostnaderna. En anläggning i hyperskala kan ge byggjobb och vissa fastighetsskatter, men kan också skapa betydande externa kostnader: buller från kylsystem, tung lastbilstrafik, stora vattenuttag och – mest avgörande – ny efterfrågan på anslutning till elnätet som kan kräva förstärkningar. Sådana förstärkningar sprids ofta ut på kollektivet genom reglerade elnätsavgifter eller offentliga infrastruktursatsningar, medan den mest värdefulla produkten (beräkningskapacitet) säljs på nationella eller globala marknader. Det är en klassisk ordning där lokalsamhället får bära risk och störningar, medan intäktsströmmarna flyter någon annanstans.

Utvecklarna tycks nu upptäcka att ”bara betala mer” slutar fungera när affären förändrar värdet av omgivande markanvändning. Även en lantbrukare som vill sälja kan ha grannar som inte kan: en anläggning intill kan ändra förutsättningarna för djurhållning, jaktmark eller framtida jordbruksinvesteringar. Då blir en privat förhandling ett problem med kollektivt handlande, och i praktiken bjuder det in politiken: länsstyrelser, strider om planläggning, byggstopp och stämningar.

Vissa markägare svarar genom att låsa marken från exploatering över huvud taget. Ars Technica beskriver 86-årige Mervin Raudabaugh Jr, tidigare mjölkbonde i Pennsylvania, som använde ett skattefinansierat program för bevarande av jordbruksmark för att hindra utvecklare från att köpa två sammanhängande gårdar. Han accepterade ungefär en åttondel av de privata buden i utbyte mot permanenta begränsningar.

Branschens efterfrågekurva stiger; utbudet av platser som socialt accepteras gör det inte. I flera län handlar den första förhandlingen inte längre om pris per tunnland, utan om vem som ska få bestämma vad lokala resurser ska användas till.

Huddleston fick till slut reda på den planerade datacentralen genom att själv söka i offentliga handlingar efter att ha vägrat skriva på sekretessavtalet. Budet var 33 miljoner dollar; informationen hölls inne.