Block sparkar tusentals och skyller på artificiell intelligens

Block-chefen Jack Dorsey sade i veckan till anställda och investerare att artificiell intelligens var skälet till att tusentals medarbetare sägs upp. Den raka motiveringen gör företagets interna satsning på verktyg till ett offentligt prov på ”först artificiell intelligens”-styrning. Enligt Business Insider meddelade Dorsey nedskärningar som berör omkring 4 000 personer, ungefär 40 procent av bolaget, och deltog därefter i ett videomöte för hela företaget med rubriken ”tacksamhet” för att förklara beslutet.

Block, som äger Cash App och Square, har i månader uppmuntrat personalen att använda verktyg med artificiell intelligens i det dagliga arbetet. Flera tidigare anställda uppgav för Business Insider att de tog verktygen i bruk frivilligt, ibland i en stämning som närmast kändes festlig, men de ansåg inte att tekniken var mogen att ersätta människor i den skala som uppsägningarna antyder. Företaget hade också genomfört mindre nedskärningar tidigare med hänvisning till prestation, vilket gjorde vissa anställda oroliga även medan användningen av verktygen ökade.

Dorseys kärnpåstående var enkelt: ett mindre lag som använder de verktyg Block bygger kan ”göra mer och göra det bättre”, sade han i bolagets resultatgenomgång enligt Business Insider. Den inramningen är viktig, eftersom den flyttar motiveringen från marknadsläge eller produktval till en berättelse om förmåga: personalstyrkan blir inte längre en kostnad att anpassa, utan en ineffektivitet som ska konstrueras bort. Det förskjuter också den interna diskussionen från ”vilket arbete slutar vi göra” till ”vilka roller är nu överflödiga”, en skillnad som ofta slår hårdast mot stödverksamhet, drift och mellanskikt som översätter mellan produkt och kund.

”Tacksamhetsmötet” som Business Insider beskriver visar hur införandet av artificiell intelligens blir en styrningsfråga lika mycket som en teknisk fråga. När en verkställande direktör kopplar uppsägningar till artificiell intelligens blir varje beslut om arbetsflöden också ett personalbeslut: vem äger resultatet från modellen, vem godkänner kvaliteten och vem bär ansvaret när automatiserat arbete går fel. Anställda kan uppmanas att väva in verktygen för att höja produktiviteten, samtidigt som de får se att lyckad integrering minskar behovet av deras egen roll.

Intrycket förbättrades inte av mötets ton. Deltagare beskrev en flod av reaktioner med bildsymboler från tystade deltagare – tummen ned, tänkande ansikten och skrattande-gråtande figurer – medan vissa anställda skrev meddelanden där de tackade Dorsey för möjligheten. En person frågade om Dorseys mössa med ordet ”kärlek” var passande; han svarade att den handlade om tacksamhet. Mekaniken känns igen från modern teknikledning: en kulturceremoni används för att minska friktionen i ett ögonblick när organisationen byggs om.

Blocks beslut kommer också i ett bredare mönster. Business Insider noterar att Amazons Andy Jassy har signalerat att artificiell intelligens kan minska antalet tjänstemannaroller, och att Salesforces Marc Benioff har hänvisat till så kallade agenter med artificiell intelligens i nedskärningar inom kundstöd. Det som skiljer Block är inte att bolaget använder tekniken, utan att ledningen valde att peka ut artificiell intelligens som skälet till en enda stor personalminskning.

I praktiken var de som byggde med artificiell intelligens inne på Block inte skyddade från att ersättas av den. Företagets promemoria gjorde det uttryckligt, och ”tacksamhetsmötet” gjorde det socialt: verktygen var strategin, och personalstyrkan var den justerbara variabeln.