Man i 70-årsåldern kör elscooter på motorvägen M11 vid Harlow

En man i 70-årsåldern körde vid lunchtid i fredags en eldriven rullstol på vägrenen längs motorvägen M11 nära Harlow. Det fick polisen i grevskapet Essex att tillfälligt stänga ett körfält och eskortera honom hem. Enligt polisen hade han ”av misstag kört ut på” motorvägen vid 12.35, efter att flera bilister ringt in och rapporterat det långsamtgående fordonet.

Händelsen kan avfärdas som en brittisk kuriositet, men den pekar på ett mer jordnära problem som blir allt svårare att blunda för: transportsystemet är byggt kring en snäv föreställning om vad som hör hemma på vägen, samtidigt som konsumenttekniken fortsätter att producera nya ting med hjul, batterier och precis tillräcklig fart för att hamna i trubbel. Eldrivna rullstolar, elcyklar, elsparkcyklar, småbilar och leveransrobotar lånar språket om ”fordon” utan att passa in i de antaganden som motorvägarna konstruerats efter – höga möteshastigheter, korta stoppsträckor och bilisters förväntan att allt framför dem rör sig ungefär i trafikens tempo.

För personen på rullstolen är risken uppenbar. För alla andra handlar risken mindre om det enskilda långsamma objektet än om kedjereaktionen det kan utlösa: häftiga inbromsningar, filbyten och splittrad uppmärksamhet när bilister väger mellan att väja, stanna eller ringa polisen. Reaktionen visar också hur trafiksäkerhet prissätts i praktiken. Motorvägar är byggda för förutsägbara flöden; när ett fordon som inte hör hemma där dyker upp betalas kostnaden i polisresurser, tillfälliga avstängningar och den samlade försening som läggs på tusentals förare.

Att sådana fall återkommer i stället för att vara sällsynta hänger ihop med att gränsen mellan ”gånghjälpmedel” och ”vägfordon” nu i praktiken blivit en fråga om konsumentval. En eldriven rullstol säljs som självständighet för äldre eller funktionshindrade, inte tillsammans med en tydlig föreställning om påfarter, vägrenar och hur en motorväg upplevs från förarplatsen i en lastbil. När något går fel faller systemet tillbaka på utryckningar snarare än förebyggande: varningsskyltar, allmänna påminnelser och poliseskort.

Polisen i Essex lade ut en bild på rullstolen på motorvägen, försedd med ett blågrönt regnskydd, och tackade dem som slog larm. Mannen och rullstolen fördes hem, och trafiken på M11 återgick till det normala.