USA:s handelsminister Howard Lutnick går frivilligt till kongressförhör om Jeffrey Epsteins nätverk

USA:s handelsminister Howard Lutnick har gått med på att frivilligt ställa upp i en nedtecknad intervju inför representanthusets utskott för tillsyn och reform av statsförvaltningen, som utreder Jeffrey Epsteins nätverk, rapporterar The Guardian. Utskottets ordförande James Comer säger att Lutnick ”proaktivt” gått med på att samarbeta.

Upplägget säljs som en övning i öppenhet, men det visar också hur rykten och riskhantering numera hanteras när de når regeringsnivå. Genom att gå via ett utskott flyttas granskningen från domstolar och bevisinhämtning – där regler och tidsfrister är hårda – till en politisk scen där drivkrafterna i stället går genom rubriker, korta videoklipp och partifördelar. För den som ska höras kan det vara tryggare: frågor kan förhandlas, vittnesmålet kan paketeras som frivilligt samarbete och slutprodukten blir ofta en berättelse snarare än en dom.

Lutnicks kopplingar till Epstein har aktualiserats igen eftersom hans egen berättelse ändrats. Han har medgett att han 2012 besökte Epsteins privata ö tillsammans med familjemedlemmar, en resa som motsäger ett tidigare påstående om att han brutit kontakten med Epstein redan 2005, enligt The Guardian. USA:s justitiedepartement tog en kort tid bort och återställde sedan ett odaterat fotografi som visar Lutnick och Epstein i en ömiljö. Enligt CBS News var de två affärspartners så sent som 2014, uppger The Guardian.

I kongressen syns politiken redan tydligt. Demokrater i utskottet hade hotat med att kalla Lutnick med tvång om han vägrade samarbeta; ledamoten Ro Khanna sade att det fanns röster för att tvinga fram ett vittnesmål. Den republikanska ledamoten Nancy Mace krävde också att Lutnick skulle infinna sig.

Epstein-affären har blivit ett återkommande stresstest för eliternas förmåga att begränsa skadan: hur mycket av ett nätverk kan kartläggas utan att institutioner tvingas erkänna att de inte såg, inte agerade eller valde att inte titta. Utfrågningar kan stilla allmänhetens krav på ansvarstagande samtidigt som processen hålls inom en kontrollerad arena.

Lutnick har inte anklagats för brott i samband med Epsteins brott, noterar The Guardian. Ändå fyller intervjun en praktisk funktion för administrationen: att skapa en handling, minska risken för överraskningar och visa samarbetsvilja innan utskottet tar ställning till om man ska trappa upp.

En minister förbereder sig nu på att svara på frågor om en resa han en gång sade saknade betydelse – i ett protokoll som tas fram av politiker snarare än åklagare.