NASA siktar på Artemis II med bemannad månflygning första april

Nasa har satt ett nytt måldatum för Artemis II och siktar nu på att skjuta upp den första bemannade månflygningen i Artemis-eran den 1 april. Beskedet kommer efter ännu en omgång problem med markutrustning och rördragning som tvingade den 98 meter höga raketen Space Launch System tillbaka in i monteringshallen.

Enligt Ars Technica klarade raketen ett viktigt tankningsprov den 21 februari, då man under en generalrepetition fyllde på extremt nedkylda drivmedel. Provet tydde på att Nasa till sist hade kommit till rätta med ett återkommande väteutsläpp som tidigare stoppat ett uppskjutningsförsök i början av februari. Men andrummet varade bara ett dygn. Därefter upptäckte markpersonalen att man inte kunde leda helium in i raketens övre steg – ett system som används för att trycksätta tankar och styra drivmedelsmatningen. Till skillnad från anslutningar på kärnsteget sitter de berörda kopplingarna högre upp i raketstapeln och är inte åtkomliga på uppskjutningsplatsen, vilket i praktiken lämnade Nasa med få alternativ annat än att rulla tillbaka farkosten inomhus den 25 februari.

Ingenjörerna spårade heliummet till en tätning i en snabbkoppling som hade lossnat och blockerat ledningen, uppgav Nasa i en lägesrapport som Ars hänvisar till. Åtgärden var okomplicerad: ta bort kopplingen, montera om och kontrollera med lägre heliumflöde. Samtidigt blir det ännu en notering i det mönster som kommit att prägla Artemis tidplaner: det är sällan de stora konstruktionsfrågorna som avgör, utan ventiler, tätningar, batterier och kopplingar som måste fungera felfritt när det väl gäller.

Det får följder för hur programmet förbrukar tid och pengar. Artemis II är inte en förbrukningsprototyp. Det är en bemannad flygning som ska föra fyra astronauter runt månens baksida och tillbaka, den första människofärden till månens närhet sedan 1972. Utrymmet för att ”förbättra under drift” är i det närmaste noll, och därför byggs arbetssättet kring inspektioner, återtransport, omarbete och nya kontroller – rutiner som blir dyra just för att de ska förebygga den sorts enpunktsfel som kan avsluta både karriärer och hela program.

Nasas senaste plan speglar denna underhållsbörda. Innan raketen återvänder till uppskjutningsplats 39B ska tekniker byta och ladda om flera uppsättningar batterier i hela stapeln: batterier till flygavbrottssystemet för banövervakningens säkerhetskrav, flygbatterier på kärnsteget, det övre steget och de fasta bränsleraketerna, samt batterier till Orionkapselns räddningssystem vid uppskjutning, enligt Ars Technica. Man ska också byta en tätning på kärnstegets ledning för flytande syre. Inget av detta är teknik som skapar rubriker; det är det långsamma arbetet med att hålla en i praktiken engångsraket inom certifieringens gränser.

Det nya uppskjutningsfönstret börjar klockan 18.24 östamerikansk tid den 1 april, med ytterligare möjligheter den 3–6 april, rapporterar Ars Technica. Datumen begränsas av banans krav för den så kallade fria återvändarbanan runt månen och av markorganisationens praktiska förutsättningar.

Artemis II marknadsförs som en återkomst till månen. Just nu är det också en påminnelse om att hela programkalendern kan avgöras av en tätning som hamnat några millimeter fel.