Aaru säljer samma aktier till två priser i samma finansieringsrunda

Aarus senaste finansieringsrunda gav inte en värdering utan två. Redpoint placerade huvuddelen av sina pengar i bolagets så kallade serie A-runda till en värdering på 450 miljoner dollar, och satte därefter in en mindre del till en värdering på 1 miljard dollar. Upplägget, som Wall Street Journal och TechCrunch rapporterar om, sprids nu i upphaussade affärer inom artificiell intelligens.

Mekanismen är enkel: samma slags ägarandelar säljs i samma runda till olika priser. Därmed kan bolaget annonsera en rubrik om ”enhörning” samtidigt som huvudinvesterarens genomsnittliga ingångspris blir betydligt lägre. TechCrunch beskriver arrangemanget som ett sätt att pressa ihop det som tidigare hade varit två separata finansieringsvarv: först en tidig del prissatt för en stor ankareinvestering, sedan en mindre ”påfyllnadsdel” prissatt för pressmeddelandet och för sena deltagare som absolut vill in nu.

De omedelbara vinnarna är grundare och tidiga finansiärer som behöver skenet av framåtrörelse utan den praktiska kostnaden av ständig kapitaljakt. En rubrik om 1 miljard dollar kan underlätta rekrytering, särskilt när ersättningen i allt högre grad består av ägarandelar, och den kan hjälpa vid försäljning till stora företag, där kunder ofta använder värderingen som ett grovt mått på varaktighet. Den fungerar också avskräckande: som Primary Ventures-partnern Jason Shuman säger till TechCrunch kan en hög rubriksiffra få konkurrerande investerare att tveka inför att finansiera tvåan eller trean i samma nisch.

Räkningen kommer senare. Om anställda får teckningsoptioner prissatta utifrån rubrikvärderingen måste bolaget klara en betydligt högre ribba för att optionerna ska få verkligt värde. Och eftersom nedvärderingsrundor är reputationsmässigt giftiga, ofta med krav på omprissättning för personalen, oro hos samarbetspartner och skyddsklausuler för investerare, blir nästa runda i praktiken förväntad att hamna över 1 miljard dollar, även om verksamheten i grunden utvecklats närmare den sammanvägda verkligheten kring 450 miljoner.

TechCrunch noterar att taktiken synts i andra finansieringar inom artificiell intelligens, däribland Serval. Där ska Sequoia enligt uppgift ha fått ett lägre ingångspris kring en värdering på 400 miljoner dollar, samtidigt som bolaget meddelade en serie B-runda på 75 miljoner dollar till 1 miljard. Det återkommande mönstret är överteckning: i stället för att avvisa mindre fonder och strategiska investerare säljer bolagen dem tillträde med påslag. Investerarna accepterar villkoren eftersom alternativet är att stängas ute från en ägarlista som upplevs som knapp och exklusiv.

Strukturen speglar också att börsnoteringar har stockat sig. När det saknas en nära förestående, offentlig prisbildning blir privata rundor ett verktyg för berättelsen, och ”priset” blir en intern förhandling mellan olika intressen: huvudinvesteraren som vill ha skydd på nedsidan, bolaget som vill ha en rubrik, och sena deltagare som betalar för närheten.

Tills vidare färdas etiketten ”enhörning” snabbare än detaljerna i ägarlistan. I den här typen av affärer är skillnaden inte en avrundningsfråga – den är själva affärsmodellen.