Iceland ger upp varumärkesstriden om namnet Island

Den brittiska frystmatskedjan Iceland avslutar sin tioåriga varumärkestvist med den isländska staten efter att för tredje gången ha förlorat i EU:s rättsprocesser, rapporterar The Guardian. Företagets verkställande styrelseordförande Richard Walker säger till Financial Times att man inte kommer att överklaga ytterligare. I stället ska den väntade advokaträkningen användas till en ”försoningsrabatt” för kunder på Island, sannolikt i form av kuponger.

Tvisten började 2016 när Islands regering hävdade att butikskedjans EU-omfattande varumärkesregistrering av ordet ”Iceland” hindrade isländska företag från att marknadsföra varor och tjänster i Europa under sitt lands namn. Domstolarna gick upprepade gånger emot kedjan. EU:s tribunal fastställde i juli i fjol ett beslut om att upphäva varumärket med motiveringen att geografiska namn måste förbli tillgängliga för allmänt bruk.

Fallet visar hur varumärkesskydd kan krocka med en grundläggande egenskap i internationell handel: stater är också etiketter. När ett privat företag skaffar sig ensamrätt till ett ortnamn kan en neutral beskrivning göras till en kontrollerad tillgång, vilket tvingar exportörer till kringvägar, namnbyten eller defensiva rättskostnader. EU:s linje – att behandla geografiska termer som en del av ett gemensamt kommersiellt ordförråd – begränsar den strategin, men först efter år av handläggning och avgifter.

För Iceland Foods flyttas den praktiska risken nu från att förlora ett varumärke till att hantera förväxling. Walker säger att företaget inte behöver byta namn, men varnar för att andra kan öppna butiker som heter ”Iceland” och sälja isländska produkter. Det är avvägningen när ett namn både är ett varumärke och en kartuppgift: ensamrätt är svår att försvara, men efterapning blir enklare att försöka sig på.

Kedjan ägs privat av medgrundaren Malcolm Walker och verkställande direktören Tarsem Dhaliwal, efter att ha återgått till familjekontroll 2012 genom ett uppköp från ledningen. Den driver mer än 900 butiker i Storbritannien under namnen Iceland och Food Warehouse, och äger också restauranggruppen Individual Restaurants, med bland annat varumärket Piccolino, enligt The Guardian.

Walker, som tog över ledningen 2023, har på senare tid rört sig närmare Westminster: han har utsetts till medlem av överhuset för Labour av Keir Starmer och fick förra månaden rollen som regeringens förkämpe i levnadskostnadsfrågor. Tillbakadragandet i varumärkesfrågan framställs dock som en kommersiell fredsgåva snarare än en politisk.

Tvisten slutar utan namnbyte, utan skadestånd och med ett löfte om kuponger – efter nära ett decennium av strid om vem som får trycka ett lands namn på en butiksskylt.