Microsoft förbereder nästa Xbox som spelar både Xbox och pc-spel

Microsoft förbereder en nästa generations Xbox-konsol med kodnamnet Projekt Helix som ska kunna ”spela dina Xbox- och dator­spel”, enligt ett inlägg i sociala medier från Asha Sharma, som nyligen fått titeln verkställande vice vd för spel på företaget. Sharma säger att hon ska diskutera planen med utvecklare och samarbetspartner på Spelutvecklarkonferensen nästa vecka, en tydlig signal om att Microsoft vill omdefiniera vad ”Xbox” betyder när spelmaskinen inte längre är en strikt sluten plattform.

Om Projekt Helix blir en vardagsrumsapparat som kör en fullständig version av Windows – vilket Windows Central tidigare rapporterat – byter Microsoft i praktiken affärsmodell. Den klassiska konsolmodellen bygger på hårdvara såld med små vinstmarginaler och vinster som hämtas hem via en kontrollerad butik där användaren är inlåst. En Windows-baserad Xbox skulle i stället likna en styrd persondator. Då flyttas striden från själva lådan till konton, identitet, licenser, fusk­bekämpning och paketering av abonnemang. Sonys och Nintendos plattformsavgifter bygger på att de kontrollerar butiken och regelverket; en Windows-baserad Xbox skulle i stället försöka göra Microsoft till den självklara identitetsgivaren och betalningsnivån för spel som i teorin kan köpas någon annanstans.

Lockelsen är uppenbar: Microsoft äger redan Windows, driver Xbox-programmet och säljer Game Pass. Företaget har också gradvis urholkat värdet av exklusivitet genom att släppa fler egna titlar till dator, medan konkurrenterna varit försiktigare – Sony uppges till exempel ha bromsat utgivningen av stora enspelarspel till dator. I ett sådant läge kan en konsol som når hela den etablerade dator­katalogen säljas in som ett bibliotek ”utan eftergifter”, särskilt om den slipper den friktion som en traditionell skrivbordsdator innebär.

Men detaljerna avgör. En verklig Windows-konsol släpper in just det kaos som konsoler skapades för att undvika: flera startprogram, motstridiga kopieringsskydd, drivrutinsproblem och spel som bygger på antaganden om tangentbord och mus. Microsoft kan försöka lösa detta genom att tvinga datorspel genom ett Xbox-märkt kompatibilitetslager eller en hårt kuraterad butik, men då återskapar man i praktiken en muromgärdad trädgård – fast med extra omvägar. Alternativet är att tillåta Steam och andra butiker och acceptera att intäktsmodellen flyttar från butiksskatt till abonnemang och tjänster.

Det är också där den strategiska risken ligger. Om Xbox blir ”en dator med handkontroll” blir Valves satsning med SteamOS i vardagsrummet en direkt ersättare, och då måste Microsofts särskiljande värde vara något annat än Windows i sig. Företaget satsar i praktiken på att den mest klistriga tillgången är relationen via användarkontot – och att den går att tjäna pengar på även när själva spelförsäljningen sker på annat håll.

Sharmas formulering var kort men talande: Projekt Helix ska ”leda i prestanda” och ”spela dina Xbox- och dator­spel”. Oavsett om det betyder att köra Windows-program direkt eller en mer kontrollerad tolkning säljer Microsoft nu öppet idén att Xbox-biblioteket inte längre är begränsat till Xbox-butiken.