Storbritanniens gaslager krymper till en och en halv dags vinterförbrukning

Storbritanniens gaslager har fallit till omkring 6 700 gigawattimmar, vilket motsvarar ungefär en och en halv dags vinterefterfrågan, enligt National Gas-siffror som Evening Standard hänvisar till. Den totala lagringskapaciteten är cirka 18 000 gigawattimmar. Det innebär att landet strukturellt är beroende av dagliga inflöden från Nordsjön, Norge, flytande naturgas med tankfartyg samt förbindelser med grannländer, snarare än att ha en stor säsongsbuffert.

Detta systemval ser ofarligt ut bara så länge sjöfartslederna är lugna, krediten är billig och försäkringsbolagen utan betänkligheter erbjuder krigsriskförsäkring. Enligt Standard har brittiska grossistpriser på gas stigit kraftigt i förhållande till kontinentala riktmärken: Argus Medias Natasha Fielding uppgav att priset vid den brittiska handelsplatsen nu ligger över det nederländska TTF från nu fram till slutet av maj, efter att tidigare ha handlats lägre. I praktiken gör små lager Storbritannien till en pristagare på spotmarknaden: när volatiliteten slår till finns inget lager att tömma, och den sista nödvändiga gasvolymen måste importeras till det pris som krävs för att marknaden ska gå ihop.

Den omedelbara utlösande faktorn är geopolitisk. Samma upptrappning i Mellanöstern som redan stör sjöfartsförsäkringar och finansiering prissätts nu i energin. Goldman Sachs varnar, via Standard, för att oljepriset kan överstiga 100 dollar redan nästa vecka om läget inte stabiliseras, och att raffinerade produkter kan pröva tidigare pristoppar om flödena genom Hormuzsundet fortsätter att vara nedpressade. Gas och olja är inte identiska marknader, men överföringsmekanismen är välkänd: högre riskpremier höjer kostnaden för att transportera energi och kostnaden för att hålla den i lager, långt innan någon faktisk brist är bekräftad.

För hushållen går effekten längre än el- och gasräkningen. Professor Mohamed El-Erian sade i BBC Radio 4:s program Today att Storbritanniens yttre sårbarhet kan slå igenom i högre bolåneräntor, utöver högre energikostnader. Det påminner om att energichocker stramar åt de finansiella villkoren även när centralbanker inte ändrar sin politik.

National Gas uppgav att nuvarande lagernivåer i stort är typiska för årstiden och betonade Storbritanniens ”mångsidiga gasförsörjningsblandning”. Men siffran beskriver ändå ett system byggt kring kontinuerlig påfyllnad, där motståndskraft köps i realtid – till rådande pris – snarare än i förväg.

Med 6 700 gigawattimmar i lager går Storbritannien in i ännu ett geopolitiskt stresstest med mindre gas i reserv än många länder håller som avrundningspost.