Bensinpriset rusar i Washington

Bilister i delstaten Washington betalar omkring 5 dollar per amerikansk gallon för vanlig bensin, ungefär 1,20 dollar över USA-snittet på 3,80 dollar, enligt siffror från bilistorganisationen AAA som Fox 13 Seattle hänvisar till. Skillnaden har uppstått snabbt: delstatens genomsnittspris har stigit omkring 80 cent på en månad, samtidigt som många andra regioner haft betydligt lugnare prisrörelser.

Förklaringen är mindre en fråga om ”giriga bensinstationer” och mer en följd av en stapel begränsningar som skiljer sig mellan olika jurisdiktioner. Washington lägger relativt höga bränsleskatter och klimatkopplade avgifter ovanpå den federala nivån, och delstaten ingår dessutom i ett västkustsystem för bränsle som är ovanligt känsligt för störningar i raffinaderierna. En stor del av regionen är beroende av ett begränsat antal raffinaderier som är anpassade för särskilda bensinblandningar, och dessa blandningar kan inte alltid ersättas med leveranser från Mexikanska golfen eller Mellanvästern. När en delstat kräver snävare specifikationer, ofta av utsläppsskäl, krymper mängden utbytbara volymer som kan fraktas in med kort varsel.

Logistiken förvärrar problemet. Nordvästra Stilla havsregionen är inte ansluten till samma täta nät av rörledningar som billigt flyttar bensin över stora delar av USA. Om försörjningen i stället måste komma med fartyg, järnväg eller lastbil får den sista, avgörande gallonen högre kostnader för transport, lagring och rörelsekapital, och den kommer fram långsammare. Den fördröjningen spelar roll eftersom priserna i detaljhandeln sätts i marginalen: när lagren är tunna blir priset vid pumpen i praktiken en budgivning om nästa leveransplats.

Konsekvensen blir att ”marknadspriset” i ökande grad blir en administrerad produkt: en siffra som formas av skatter, blandningsregler, tillståndsprocesser och brist på reservkapacitet i raffinering och distribution. Prissignaler fungerar fortfarande — förare letar efter billigare stationer, som Fox 13 rapporterar — men signalen speglar allt mer en politiskt framkallad knapphet snarare än en ren jämförelse av råoljekostnader och konkurrens.

I västra Washington tar vissa bilister nu omvägar för att hitta pumpar som fortfarande ligger i 4-dollarsnivån. Delstatens genomsnitt ligger kvar nära 5 dollar, och den billigaste gallonen är ofta den som både uppfyller ett visst regelverk och faktiskt kan nå fram till pumpen.