Pokémon Go-bilder styr leveransrobotar i stadstrafik

Över 30 miljarder bilder som samlats in via Pokémon Go används nu för att hjälpa leveransrobotar att hitta på stadsgator, rapporterar Euronews. Niantic Spatial, en enhet inom spelets utvecklare, uppger att man har förvandlat spelarnas inskickade skanningar av gator, parker och landmärken till ett ”visuellt positioneringssystem” som kan lokalisera apparater med hjälp av ledtrådar i omgivningen, i stället för att enbart förlita sig på satellitnavigering.

Den nya kunden är Coco Robotics, som driver ungefär 1 000 små hjulförsedda leveransrobotar i städer som Los Angeles, Chicago och Helsingfors. Coco uppger att systemet ska kombinera satellitnavigering med Niantics visuella positionering för att förbättra lokaliseringen i täta stadsmiljöer och inomhus, där satellitsignaler är mindre tillförlitliga. Företaget säger att dess flotta har genomfört omkring en halv miljon leveranser.

Euronews skriver att Pokémon Gos uppdrag av typen ”fältforskning” har drivit spelare att filma och fotografera offentliga platser i utbyte mot belöningar i spelet, vilket byggt upp en karta som inte bara är geometrisk utan också visuell: hur ett gatuhörn ser ut från olika vinklar, i olika ljus, med olika hinder. Niantics verkställande direktör John Hanke beskrev det som ett gemensamt ingenjörsproblem – att få en tecknad figur att röra sig trovärdigt i världen och att få en robot att röra sig säkert i den.

Förskjutningen visar hur underhållningsprodukter allt oftare fungerar som system för datainsamling. Googles verifieringsruta reCAPTCHA tränade textigenkänning och bildklassificering; Street View-bilar gjorde fotografering till en karta som kunde göras lönsam inom både navigering och annonsering. Pokémon Go lägger till ett mer skalbart skikt: användarna bär kamerorna, väljer vägarna och levererar uppdateringar när städer förändras.

Den affärsmässiga logiken är enkel. Lokalisering av hög kvalitet är dyr att bygga från grunden, och robotik för den sista sträckan är beroende av den: en robot som inte tillförlitligt kan identifiera var den befinner sig kommer antingen att stanna, fatta osäkra beslut eller kräva mänsklig fjärrhjälp. Ett spel som får miljontals människor att skanna trottoarer och statyer producerar en datamängd som robotföretag kan hyra i stället för att själva återskapa den.

Niantic har sagt att deltagande i skanningsfunktionerna är frivilligt och kräver ett aktivt medgivande, noterar Euronews. Men det är just utformningen av drivkrafterna som är poängen: belöningar avpassas så att ”frivilligt” känns som framsteg. Användaren upplever en spelmekanik; företaget får ett ständigt förnyat skikt av maskinläsbar verklighet.

Cocos robotar står fortfarande inför de svåra problemen – fotgängare, vägarbeten, väder och skadegörelse – men samarbetet lägger ut en av de mest kapitalintensiva insatsvarorna: att veta var man är. Ett decennium efter Pokémon Gos lansering har jakten på en sällsynt Snorlax blivit en navigeringstjänst som säljs till leveransflottor.

I Helsingfors, en av städerna där Coco är verksamt, används samma skannade trottoarer som en gång hjälpte till att placera en digital Pikachu nu för att hindra en verklig robot från att driva ut i trafiken.