British Airways genomför första flygning i Storbritannien med Starlink ombord

British Airways har genomfört sin första flygning från Storbritannien med Starlink som internet ombord. Tjänsten, som drivs av rymdföretaget SpaceX, installerades på en Boeing 787-8 som flög från London Heathrow till Houston. Enligt Evening Standard vill bolaget under de kommande två åren rulla ut Starlink på över 300 flygplan, med undantag för BA CityFlyer, som del av en bredare ”omvandling” på 7 miljarder pund. Flygbolaget uppger att internet ska vara gratis i alla kabinklasser och ersätta de nuvarande .air-paketen, som i dag sträcker sig från enkel meddelandetrafik till betalda paket för strömmande bild och ljud.

För resenärerna är rubriken snabbare uppkoppling. För flygbolaget är förändringen mer genomgripande: ett långdistansflygplan blir en rörlig anslutningspunkt i ett privat satellitnät, där täckning, prissättning och teknisk utvecklingsplan bestäms utanför flygbranschen. Starlinks försäljningsargument – tusentals satelliter i låg omloppsbana som ger hög kapacitet – innebär också att uppkoppling ombord inte längre främst är en intern fråga för flygbolagets informationssystem. I stället uppstår ett beroende av en enda leverantörs satellitkonstellation, markstationer och av de politiska striderna om radiospektrum.

Beroendet har också en datadimension. Internet ombord marknadsförs som en bekvämlighet, men öppnar samtidigt en ny väg för uppgifter om passagerare, såsom metadata och enheters kännetecken, som rör sig över gränser medan flygplanet passerar olika rättsområden. Flygbolag hanterar redan känslig driftskommunikation; British Airways säger att Starlink även ska förbättra besättningens kommunikation med personal på marken. Resultatet blir mer trafik, fler anslutna enheter och fler möjligheter till lagring, övervakning eller framtvingad åtkomst – beroende på vilket land som gör anspråk på auktoritet över vilken del av kedjan.

Den affärsmässiga logiken driver åt samma håll. När uppkopplingen blir gratis ökar användningen kraftigt, och ”tjänsten” blir en del av biljetten snarare än ett tillval. Då blir det svårare att senare byta leverantör utan att försämra produkten, särskilt om passagerarna börjar räkna med internet av strömningskvalitet som normalnivå. Inlåsningen är inte bara avtalsmässig; den blir också en fråga om anseende.

Starlink har redan tagits i bruk av utländska flygbolag, däribland Air France, Emirates och Qatar Airways, enligt Evening Standard. Företagets offentliga profil har samtidigt blivit en del av både försäljningsargumentet och risken: en nylig konflikt mellan Elon Musk och Ryanairs chef Michael O’Leary om genomförbarhet övergick i offentliga förolämpningar, och O’Leary hävdade att uppmärksamheten ökade försäljningen.

British Airways första flygning med Starlink varade omkring tio timmar. Beslutet är tänkt att få passagerarna att glömma att de befinner sig i luften; det innebär också att kabinen, under hela flygningen, i praktiken placeras inuti någon annans nät.