Blandat

Kvinna som varit försvunnen i 24 år hittas vid liv i North Carolina

Tipset leder till återförening utanför domstol efter att hon bett polisen hemlighålla sin adress, gammal utevarodom för rattfylleri blir statens enda fasta hållpunkt

Bilder

Michele Hundley Smith was found alive 24 years after she was reported missing and was reunited Thursday for the first time with one of her daughters, Amanda Smith.WXII Michele Hundley Smith was found alive 24 years after she was reported missing and was reunited Thursday for the first time with one of her daughters, Amanda Smith.WXII nbcnews.com
Amanda Smith.WXII Amanda Smith.WXII nbcnews.com
Michele Hundley Smith.WXII Michele Hundley Smith.WXII nbcnews.com

En kvinna i North Carolina som anmäldes försvunnen i december 2001 har nu återfunnits ”vid liv och vid god hälsa”. Efter ett tips i februari lokaliserades Michele Hundley Smith, i dag i början av 60-årsåldern. På torsdagen mötte hon en av sina döttrar för första gången på 24 år utanför distriktsdomstolen i Rockingham County, rapporterar NBC News. Smith ska samtidigt ha bett myndigheterna att inte röja var hon befinner sig, inte ens för familjemedlemmar som fick veta att hon hade hittats.

Återföreningen kan få försvinnanden att framstå som en enda lång utredning som till slut ”går i mål”. I verkligheten blir många sådana ärenden snarare en bunt lösa protokoll: en första anmälan, några tidiga uppslag, och därefter sporadiska kontroller som beror på bemanning, prioriteringar och på om någon fortsätter att ligga på. Smiths dotter Amanda gjorde det många anhöriga tvingas göra när myndigheternas drivkraft avtar: hon drev i åratal en sida på Facebook, spred moderns bild, lade ut uppdateringar och försökte få in tips. En sådan offentlig jakt kan hålla ett fall vid liv, men den flyttar också arbetet till släktingar som saknar tillgång till register, telefonuppgifter och samordning mellan olika jurisdiktioner.

Det som gjorde att ärendet inte försvann helt var varken ett nytt kriminaltekniskt verktyg eller en återupplivad särskild utredningsgrupp, utan ett tips och att gamla handlingar fortfarande hade verkan. När Smith väl hade hittats greps hon på grund av ett utestående beslut kopplat till att hon inte infunnit sig i domstol för omkring 25 år sedan, enligt sheriffens kontor. Det ska ha sin grund i en anklagelse från november 2001 om att ha kört bil berusad. Rättsprocessen skapade sedan en fast punkt – ett åtalspåstående och ett nytt domstolsdatum – kring vilket familjen till slut kunde mötas ansikte mot ansikte.

Smith uppgav för myndigheterna att hon lämnade på grund av ”problem i hemmet” och att hon gjorde det på eget initiativ, enligt sheriffens kontor. Samtidigt sade utredarna att de inte hade några uppgifter om sådana problem före försvinnandet. Den sortens glapp är vanligt i gamla ärenden: det som aldrig anmäldes kan inte återskapas i efterhand, och det som faktiskt anmäldes kan ligga kvar i lokala akter som inte följer med mellan myndigheter eller över decennier. Under tiden lever familjen med frånvaron och misstankarna. Amanda skrev på nätet att hennes far i åratal varit föremål för anklagelser sedan försvinnandet – en påminnelse om hur olösta fall kan bli ett permanent moln över dem som blir kvar.

På torsdagen, utanför domstolen, kramade mor och dotter varandra länge. Nästa hållpunkt i ärendet är inte en ny sökinsats, utan ett domstolsdatum den 23 april.