BYD varnar för utslagsfas i Kinas elbilsmarknad

Kinas ledande elbilstillverkare BYD varnar nu investerare för att hemmamarknaden gått in i ett ”utslagsskede” – och bolagets egna siffror visar vad det betyder i praktiken.

BYD redovisade ett kvartal som missade förväntningarna både vad gäller vinst och omsättning, och aktien föll vid öppningen i Hongkong, enligt Zero Hedge med hänvisning till Bloomberg. Ordföranden Wang Chuanfu sade att konkurrensen på Kinas elbilsmarknad ”nått feberhöjd”. Bolaget säljer fortfarande mycket stora volymer och har gått om Tesla i antal sålda bilar, men de senaste talen pekar mot en verksamhet som pressas från subventionsdriven tillväxt till överlevnad i en tid då marginalerna avgör.

Trycket syns i sammansättningen. Efterfrågan i Kina har mattats, och BYD har på hemmaplan passerats av Geely, enligt samma uppgifter. Nya aktörer med rötter i konsumentelektronik och mjukvarumarknadsföring – Xiaomi nämns särskilt – driver fram pris- och funktionskrig samtidigt som kostnaderna stiger. Omsättningen fortsätter att växa, men lönsamheten gör det inte: marginalerna krymper och den totala vinsten faller. Det är ett klassiskt tecken på att branschen bygger fler bilar än den kan sälja till gårdagens priser.

I ett sådant läge blir exporten vinstcentrum snarare än en expansionsberättelse. Analytiker som Bloomberg hänvisar till menar att BYD:s inhemska bilverksamhet kan bli olönsam, vilket skulle göra utlandsförsäljningen – där priserna är högre och konkurrensen mindre mättad – till den viktigaste vinstkällan. BYD:s uttalade mål att sälja över en miljon fordon utomlands visar hur beroende bolaget blivit av efterfrågan i andra länder. Men export i stor skala handlar inte bara om att skeppa bilar; det kräver fabriker och leverantörskedjor utanför Kina och binder kapital just när den egna kassagenereringen försvagas.

Omsvängningen i berättelsen är viktig. När mjukvarufunktioner blir en belastning – BYD:s förarstödsystem ”Guds öga” har fått klagomål från användare – flyttar ledningen fokus till mer handfasta ingenjörsförbättringar som snabbare laddning och effektivare batterier. Samtidigt fortsätter kinesisk batteriforskning att skapa rubriker. Zero Hedge lyfter en artikel i tidskriften Nature om en elektrolyt baserad på fluorvätekolväten, framtagen av forskare med koppling till Nankai-universitetet och Shanghais institut för rymdkraftkällor, med rapporterade stora förbättringar i energitäthet och köldprestanda, men med erkända begränsningar vid höga temperaturer.

Tekniska genombrott kan vara verkliga och ändå fungera som dimridå. När en bransch fastnar i överkapacitet köper tekniknyheter tid: de håller långivare engagerade, motiverar nya investeringar och hjälper företag att hävda att dagens förluster är priset för morgondagens dominans. Den svårare frågan är vad som händer när staten måste avgöra om krediter ska fortsätta flöda för att bevara arbetstillfällen och leverantörsnät, eller om svagare tillverkare ska tillåtas falla så att priserna kan stiga igen.

BYD:s ordförande kallar marknaden ett utslagsskede.

Bolagets senaste kvartal antyder att slagen först träffar marginalerna.