Artemis II lämnar låg jordbana för första gången sedan 1972

En bränning på 5 minuter och 50 sekunder med Orions huvudmotor har fört Nasa:s Artemis II-besättning in på en så kallad fri återfärdsbana runt månen, en slinga som passerar månens baksida och sedan leder farkosten tillbaka till jorden för en vattenlandning i Stilla havet den 10 april. Enligt Ars Technica genomfördes insprutningen mot månen ungefär ett dygn efter uppskjutningen med bärraketen Space Launch System från Kennedy Space Center, vilket gör det till den första bemannade färden som lämnar låg omloppsbana sedan Apollo 17 år 1972.

Milstolpen påminner samtidigt om att Artemis II till stor del är ett systemprov som råkar se ut som en resa. Nasa använde det första dygnet till att belasta livsuppehållande system och framdrivning på ett sätt som är svårt att efterlikna på marken: koldioxidskrubbrar, vattenkretsar och rörsystemet som gör en kapsel till en plats där fyra människor kan bo mer än några timmar. Ett mindre problem med toaletten – en pump som inte svarade efter att den inte hade ”vätts” med tillräckligt vatten – löstes genom att man tillsatte mer vatten. Det är en vardaglig åtgärd, men den visar hur många uppdragskritiska delar som i grunden är vanlig hårdvara, pressad till sin gräns i en miljö som inte förlåter slarv.

Den mest betydelsefulla kontrollen gällde hanteringen av framdrivningen. Piloten Victor Glover flög Orion i en demonstration av närmanövrer med hjälp av farkostens 24 styrmunstycken, manövrerade in till några tiotals fot från raketens övre steg och genomförde ett förutbestämt program av förflyttningar och rotationer – stigning, rullning, gir samt sidoförflyttningar – under flera timmar. Nasa:s programchef för Orion, Howard Hu, sade till reportrar att munstyckena fungerade som avsett utan fel, och han lyfte samtidigt en mer grundläggande fråga: Orion kan flyga självständigt, men ”att lägga in en människa i styrslingan innebär alltid osäkerhet”. Det är just den osäkerheten Artemis III tvingas räkna med om Orion ska docka i låg omloppsbana med månlandare som utvecklas av SpaceX och Blue Origin.

Här möts programmets ingenjörslogik och dess institutionslogik. Artemis är utformat för att tillfredsställa kongressens geografiska intressen lika mycket som flygdynamik: stora delsystem är utspridda över leverantörer och delstater, och programmet lutar tungt mot kostnadsersättande upphandling. När förseningar och omarbete i stor utsträckning ersätts blir straffet för att bli sen främst anseendeskada snarare än ekonomisk förlust, och det enklaste sättet att hantera risk tenderar då att bli mer dokumentation, fler granskningslager och försiktiga konstruktionsmarginaler. Privata leverantörer verkar under ett annat tvång: om ett fordon blir försenat växer inte fakturan automatiskt, men bolagets nästa finansieringsrunda eller nästa uppskjutningskontrakt kan göra det.

Nasa:s företrädare säger att ”allt går mycket bra just nu”, men uppdragets egentliga leverans är förtroende – förtroende för att Orion kan flygas med precision, hållas beboelig och senare sammanföras med farkoster byggda under helt andra drivkrafter.

På måndag passerar Orion månen när ungefär en femtedel av baksidan är upplyst. Fredagen den 10 april är besättningen planerad att slå ned i Stilla havet på en bana som väljs på torsdagen genom en bränning som varar strax under sex minuter.