Irans statliga medier pekar ut nedskjutet amerikanskt stridsflygplan

Iranska statliga medier publicerade på fredagen bilder på flygplansvrak som de påstod kom från ett amerikanskt smygflygplan. Amerikanska tjänstemän och oberoende flyganalytiker identifierade dock delarna som ett amerikanskt attackflygplan av typen F-15E Strike Eagle och uppgav att planet skjutits ned över Iran. Enligt The Guardian är detta den första bekräftade förlusten av ett amerikanskt stridsflygplan över Iran sedan det pågående kriget inleddes för fem veckor sedan, och händelsen har utlöst en amerikansk stridsinsats för att söka och undsätta den tvåhövdade besättningen.

The Guardian skriver att iranska kanaler först hävdade att en F-35 hade träffats av ett ”nytt luftvärnssystem” i centrala Iran och antydde att piloten dödats. Analytiker som tidningen hänvisar till pekade i stället på ett stjärtfenparti och andra komponenter som stämmer med en F-15E, inklusive märkningar kopplade till USA:s flygvapens 494:e jaktflygdivision, baserad vid den brittiska flygbasen Lakenheath. Amerikanska tjänstemän med insyn bekräftade senare, utan att framträda öppet, att en F-15E skjutits ned och att försvarsdepartementet skyndade att lokalisera besättningen, medan den amerikanska militären ännu inte lämnat något officiellt uttalande.

Det avgörande är mindre att ett enskilt flygplan gått förlorat än om USA i praktiken kan hämta hem nedskjuten flygbesättning inne på iranskt territorium utan att samtidigt trappa upp kriget. Filmklipp som sänts från Iran visade ett amerikanskt transportflygplan av typen C-130 Hercules samt räddningshelikoptrar av typen HH-60 Pave Hawk som flög lågt och tankade i luften. Justin Bronk vid den brittiska försvarsanalysorganisationen Royal United Services Institute sade till The Guardian att detta talar för en särskild stridsinsats för att söka och undsätta besättningen. Ett konto i sociala medier som påstod sig ha kopplingar till Irans revolutionsgarde publicerade en bild på en utskjutningsstol i ökenterräng; Bronk bedömde att den liknade modellen ACES II som används i F-15E, vilket antyder att åtminstone en besättningsman kan ha skjutit ut sig.

Irans budskap har samtidigt varit motsägelsefullt, på ett sätt som speglar krigspropagandans och den inhemska kontrollapparatens drivkrafter. En programledare i iransk television uppmanade invånare att överlämna eventuella ”fientliga piloter” till polisen och utlovade belöning. Den halvofficiella kanalen Tasnim rapporterade senare att piloten, fortfarande beskriven som F-35-pilot, hade gripits, vilket motsäger den tidigare uppgiften om att piloten sannolikt var död. För Washington kan ett erkännande av nedskjutning skapa tryck på vedergällning; för Teheran kan påståendet att ha fällt ett smygflygplan fungera avskräckande även om vrakdelarna inte stämmer.

Nedskjutningen sker dessutom mot bakgrund av en växande rad incidenter som visar hur snabbt konflikten spiller över på tredje land och kritisk infrastruktur. The Guardian noterar att tre F-15E tidigare sköts ned den 1 mars av kuwaitiskt luftvärn i en vådabekämpning, och att en F-35 uppges ha nödlandat efter att ha skadats från marken. Separat förstördes ett amerikanskt flygburet radar- och ledningsflygplan av typen E-3 Sentry vid Prince Sultan-basen i Saudiarabien den 27 mars i en iransk attack.

Fredagens iranska bilder visade vrakdelar, tankande helikoptrar och en utskjutningsstol i sanden. Den olösta frågan är var de två besättningsmännen befinner sig – och vem som når dem först.