Politik

Australiens mest dekorerade veteran grips för misstänkta krigsbrottsmord

Ben Roberts-Smith åtalas för fem dödsfall bland afghanska civila under SAS-insatser 2009–2012 och riskerar livstid, förtalsprocess och mediedrev blir förundersökningens karta när utredare inte ens kan besöka brottsplatserna

Bilder

Ben Roberts-Smith arrested by Australian federal police at Sydney airport – video Ben Roberts-Smith arrested by Australian federal police at Sydney airport – video theguardian.com
Ben Roberts-Smith was arrested after flying from Brisbane to Sydney. Photograph: AFP Ben Roberts-Smith was arrested after flying from Brisbane to Sydney. Photograph: AFP theguardian.com
Australian federal police commissioner Krissy Barrett and Ross Barnett, the director of investigations at the Office of the Special Investigator. Photograph: Bianca de Marchi/AAP Australian federal police commissioner Krissy Barrett and Ross Barnett, the director of investigations at the Office of the Special Investigator. Photograph: Bianca de Marchi/AAP theguardian.com
Ben Roberts-Smith outside the federal court in May. Photograph: Bianca de Marchi/AAP Ben Roberts-Smith outside the federal court in May. Photograph: Bianca de Marchi/AAP theguardian.com
Details of Ben Roberts-Smith arrest revealed by AFP commissioner - video Details of Ben Roberts-Smith arrest revealed by AFP commissioner - video theguardian.com

Den australiske krigsveteranen Ben Roberts-Smith greps på tisdagen på flygplatsen i Sydney och åtalades för fem fall av mord som krigsbrott. Åtalet gäller påstådda dödanden av afghanska civila under insatser med Australiens specialförband mellan 2009 och 2012. Enligt tidningen The Guardian uppger den federala polisen att åtalet rör tre händelser och kan ge livstids fängelse. Roberts-Smith, mottagare av Victoria Cross och Australiens mest dekorerade nu levande veteran, ska infinna sig i domstol om häktning på onsdagen och tillbringade natten till onsdag i fängelset Silverwater.

Att ärendet nu hamnar i brottmål är slutpunkten på en lång institutionell process som började långt från straffrättens ordnade former: i pressen och i ett civilrättsligt förtalsmål. Roberts-Smith stämde tidigare tre tidningar för uppgifter om att han dödat obeväpnade fångar och trakasserat andra soldater. En federal domstol slog då fast, med civilrättens lägre beviskrav – att det är mer sannolikt än inte – att centrala påståenden i rapporteringen i huvudsak var sanna. Domen satte honom inte i fängelse, men den skapade ett offentligt faktaunderlag, namngav platser och episoder och tvingade fram vittnen under korsförhör. Det materialet har ofrånkomligen påverkat vad som senare kunnat prövas med straffrättens högre beviskrav.

Utredarna måste nu bygga ett åtal om krigsbrott utan de vanliga verktyg som finns vid ett mordfall på hemmaplan. Ross Barnett, chef för utredningar vid myndigheten Office of the Special Investigator, säger att utredningen inleddes 2021 och har bedrivits ”under svåra omständigheter”, bland annat eftersom man inte kunnat ta sig till brottsplatser i Afghanistan. Det betyder inga platsundersökningar, inga upphittade projektiler, inga blodbildsanalyser och inga obduktioner som fastställer officiell dödsorsak. I praktiken ber staten domstolen att återskapa händelser på en stridsplats främst utifrån vittnesmål, militära handlingar och den samtida dokumentation som i efterhand kan styrkas.

Den begränsningen slår åt båda håll. Utan teknisk bevisning blir åklagaren mer beroende av vittnens trovärdighet och av bevisning om befälsordning: vem gav order, vem var på plats, vem hade faktisk kontroll över underställda. Försvaret kan samtidigt angripa minnesbilder, motiv och de sociala tryck som uppstår i en liten krets av specialförband. The Guardian skriver att polisen påstår att vissa offer var ”frihetsberövade, obeväpnade och under kontroll” av personal i Australiens försvarsmakt när de dödades, och att en underordnad i åtminstone ett fall kan ha skjutit under Roberts-Smiths kontroll. Det pekar rakt in i organisationsproblemet som förföljt Afghanistaninsatserna: elitförband som verkar i högt tempo, långt från insyn, med interna drivkrafter att skydda rykten och karriärer.

Gripandet prövar också Australiens vilja att omvandla rykteansvar till rättsligt ansvar. Ett förlorat förtalsmål kan bli en skandal som avslutar en karriär, men en fällande dom skulle slå fast en princip: medaljer och institutionell prestige är inget skydd. Men en misslyckad process – efter år av utredning och upptrissade förväntningar – skulle sända en annan signal: att avstånd, tid och operativ sekretess gör ansvar för krigshandlingar till något som mest blir symbolik.

Polisen uppger att Roberts-Smith greps vid inrikesterminalen efter att ha flugit från Brisbane till Sydney. Han väntas återvända till domstol på onsdagen, medan de påstådda dödandena fortfarande är knutna till platsnamn – Whiskey 108, Darwan, Syahchow – som utredarna ännu inte kan besöka.