Indiska poliser döms till döden för dödlig tortyr i häkte

Nio poliser i den indiska delstaten Tamil Nadu har dömts till döden för att ha dödat en far och hans son i polisförvar under nedstängningen 2020. Domen är ovanlig. Domaren beskrev den som ett fall som uppfyller Indiens tröskel ”de allra mest sällsynta av de sällsynta”, en formulering som används för att motivera dödsstraff.

Enligt tidningen The Independent greps P Jeyaraj, 58, och hans son J Benicks, 31, och fördes till polisstationen i Sattankulam. Poliserna anklagade dem för att ha hållit sin mobiltelefonbutik öppen längre än tillåtna öppettider under nedstängningen. Utredare slog senare fast att anklagelsen saknade grund. Männen avled inom några dagar.

Fallet väckte stor uppmärksamhet i Indien eftersom det kombinerade ett välkänt mönster – frihetsberövande för ett påstått bagatellbrott – med en ovanligt detaljerad redogörelse för vad som sker när en stationsdörr stängs och insynen upphör. Åklagare hävdade att de två kläddes av och torterades under natten, ofta inför varandra. Domstolen godtog bedömningen att våldet var avsiktligt och hämndbetonat, inte en ”olycklig” följd av ett ingripande. Den godtog också att poliserna därefter försökte undanröja spår, bland annat genom att tvinga offren att städa upp sitt eget blod och genom att förstöra bevis.

Indien har kvar dödsstraffet men använder det sparsamt; de senaste avrättningarna genomfördes 2020. Dödsdomar är vanligare än verkställda straff, och överklaganden kan dra ut i åratal. Det dröjsmålet spelar särskilt stor roll när statens egna tjänstemän står åtalade: lång handläggningstid gör att fokus lätt flyttas från övergreppet till formalia, samtidigt som de inblandade i praktiken förblir del av ett system där kollegor förväntas vittna, bevara handlingar och upprätthålla disciplin.

Själva utredningen visar hur ansvarsutkrävande ofta först blir möjligt när den vanliga kommandokedjan blir politiskt kostsam. Indiens centrala utredningsbyrå tog över efter starkt opinionstryck och drog enligt The Independent slutsatsen att poliserna torterade far och son för att ”lära dem en läxa”. Tio poliser åtalades från början. En avled under rättegången efter att ha smittats av covid-19, vilket lämnade nio som förra månaden fälldes för mord, brottslig sammansvärjning och bevisförstörelse.

Domstolen utdömde även böter på sammanlagt över 10 miljoner rupier, omkring 81 000 pund. Men beloppen är små i relation till det institutionella värdet av tvångsmässig polisverksamhet i Indien, där människorättsgrupper länge dokumenterat många dödsfall i förvar och låga andelar lyckade åtal. En dödsdom markerar att en gräns passerats – men den understryker också att de flesta liknande fall aldrig når en domstol med bevisningen intakt.

Jeyaraj och Benicks greps för en tvist om öppettider under en nedstängning. Domstolens avgörande kom att handla om vad som hände efter att grindarna till polisstationen slagits igen.