Eric Swalwell avgår från kongressen efter anklagelser om sexuella övergrepp

Kongressledamoten Eric Swalwell meddelar att han lämnar USA:s kongress efter att representanthusets etikkommitté inlett en utredning om påstådda sexuella övergrepp. Beskedet innebär också att han avbryter sin kandidatur till guvernörsposten i Kalifornien. Enligt The Guardian rapporterade San Francisco Chronicle att en tidigare medarbetare anklagar Swalwell för att ha utsatt henne för sexuellt övergrepp vid två tillfällen, medan CNN publicerade ytterligare uppgifter från tre kvinnor som säger att de fått oönskade och explicita meddelanden eller bilder.

Swalwell beskriver sin avgång som en följd av två krafter som sällan går ihop i Washington: kravet på omedelbart ansvarsutkrävande och institutionens långsamma, juriststyrda processer. I sitt uttalande säger han att han kommer att ”bekämpa den allvarliga falska anklagelsen”, samtidigt som han tar ansvar för ”misstag i omdömet”. Han argumenterar också för att det är fel att ”avlägsna någon ur kongressen utan rättssäker prövning, inom dagar från att en anklagelse framförts”. Samtidigt säger han att väljarna inte ska ha en representant som är distraherad, och att hotet om en omröstning om avlägsnande blivit reellt.

Affären utspelar sig i en kongress där disciplin ofta är politiskt skådespel – tills den plötsligt inte är det. Etikkommittén är jämnt sammansatt av demokrater och republikaner, något som ofta leder till fördröjningar. Ändå mötte Swalwell, enligt The Guardian, en ”växande kör av tvåpartikrav” på att han skulle lämna. Flera ledamöter klumpas nu offentligt ihop som möjliga mål för avsättning. The Guardian noterar att krav på avgång eller avlägsnande också riktats mot Tony Gonzales, en republikan från Texas som erkänt en affär med en medarbetare som senare tog sitt liv; Cory Mills, en republikan från Florida som anklagas för etiska övertramp; samt Sheila Cherfilus-McCormick, en demokrat från Florida som åtalats i ett federalt mål kopplat till katastrofbiståndsmedel.

I praktiken är det inte kommitténs utredningsförmåga som är det skarpa verktyget, utan hotet om att kollegorna bedömer att anseendekostnaden av att vänta blivit större än den formella kostnaden av att agera. Den kalkylen är instabil i ett representanthus där partiledningar kan vinna på att använda etikfrågor som vapen mot motståndare, men samtidigt riskerar att skapa prejudikat som slår tillbaka. Swalwells avgång kortsluter den rundgången: den tar bort behovet av en strid i kammaren, men lämnar den underliggande frågan olöst – vad kongressen egentligen menar med ”rättssäker prövning” när anklagelser om misskötsamhet förs fram.

Swalwells plats blir nu vakant medan etikkommitténs utredning fortsätter i bakgrunden. En politiker som, enligt opinionsmätningar som The Guardian hänvisar till, ledde knappt i Kaliforniens guvernörsval så sent som förra veckan lämnar sitt ämbete innan någon formell slutsats har presenterats.