Röken kväver Chiang Mai under Songkran
Tusentals brandhärdar och olaglig svedjebränning driver smogsäsongen medan myndigheter prövar konstgjort regn, turismen tappar bokningar och små arrangörer pressas när dålig luft blir en prislapp på semesterlandet
Bilder
Doi Suthep temple, one of the most famous in northern Thailand, which is known for its spectacular views of Chiang Mai and the lush forested mountains. Over recent weeks visitors can see little beyond a thick cloud of grey haze. Photograph: Rebecca Ratcliffe/The Guardian
theguardian.com
People take part in water fight celebrations which are part of the Songkran festival in Chiang Mai. Photograph: Xinhua/Shutterstock
theguardian.com
A Buddhist monk extinguishes a wildfire in a forest.
theguardian.com
A hillside wildfire seen from a road in Chiang Mai.
theguardian.com
A passenger plane prepares to land at Chiang Mai airport amid heavy pollution. Photograph: Anthony Wallace/AFP/Getty
theguardian.com
Röken från skogs- och markbränder drev i veckan Chiang Mai upp på luftkvalitetsföretaget IQAirs lista över världens mest förorenade städer, mitt under nyårs- och vattenhögtiden Songkran. Thailands rymdmyndighet räknade på måndagen 4 579 brandhärdar i landet. Tre nordliga provinser utlyste nödläge och sjukhus rapporterade en ökning av föroreningsrelaterade sjukdomar, enligt The Guardian. Vid templet Doi Suthep, vars utsiktsplats normalt säljer in stadens bergsluft som en sevärdhet, möttes besökare i stället av ett grått lock av dis.
Tidpunkten är viktig eftersom Songkran inte bara är en helg utan ett intäktstillfälle. Researrangörer uppgav för The Guardian att avbokningarna har tilltagit inför vattenfestivalen. Ett företag i Chiang Mai sade att ungefär hälften av kunderna hoppat av de senaste veckorna och att man ställde in de flesta helgturerna eftersom trafik, bränsle och driftkostnader gjorde dem olönsamma. Thailands turistmyndighet har redan sänkt sitt nationella mål för antalet internationella ankomster med upp till 18 procent och skyller på störda flygningar och högre kostnader kopplade till kriget mellan USA och Israel å ena sidan och Iran å den andra.
Chiang Mais årliga röksäsong är ingen gåta, och att den biter sig fast pekar mer på bristande efterlevnad och dåliga avtalsstrukturer än på vädret ensamt. Diset drivs av skogsbränder och av bränning efter skörd, en olaglig metod som fortsätter eftersom många bönder saknar maskiner för att snabbt röja fälten. Ett nätverk för ren luft som The Guardian hänvisar till kopplar bränningen till ekonomisk press på småbrukare som levererar på kontrakt till stora jordbruksföretag: när köparen kräver volym och tajming men inte tillhandahåller utrustning återstår den billigaste metoden – en tändsticka. Myndigheterna har försökt med tillfälliga åtgärder som molnsådd och ”konstgjort regn”, men röken har bestått.
Den indirekta effekten är att ett lokalt miljömisslyckande prissätts in i en nationell export: turismen. Norra Thailand säljer ”frisk luft” och upplevelser utomhus; när luften blir en hälsovarning kollapsar varan. Samtidigt höjer samma regionala krig som stramat åt energimarknaderna kostnadsnivån för hotell, transporter och utflykter, vilket gör det svårare för företag att rea sig ur svagare efterfrågan. Resultatet blir en kläm från två håll – färre besökare och dyrare insatsvaror – som slår först mot små aktörer.
Folkhälsodimensionen har också blivit svårare att bortse från. The Guardian noterar att uppmärksammade fall, bland annat en ung läkare och förespråkare för ren luft som dog efter att ha fått diagnosen lungcancer, har skakat den lokala opinionen. När de mest synliga lokala rösterna själva blir offer flyttas frågan från säsongsbesvär till långvarig exponering.
På måndagen, medan turister köpte vattenpistoler inför Songkran-lekarna i den gamla staden, var utsikten från Doi Suthep fortfarande en vägg av rök.