Satirtidningen The Onion tar över Alex Jones Infowars inom veckor

Satirtidningen The Onion räknar med att inom några veckor ta kontroll över Alex Jones Infowars efter en uppgörelse om att köpa sajten ur konkursprocessen, rapporterar Business Insider. Verkställande direktören Ben Collins säger att avsikten är att stöpa om varumärket till en parodisk publikation. Han framställer köpet både som en affär och som ett sätt att leda pengar tillbaka till familjerna efter skolskjutningen i Sandy Hook, som vunnit förtalsdomar mot Jones.

Infowars är mindre ett medieföretag än en distributionsmaskin: en lojal publik, ett igenkännbart namn och en butik som historiskt gjort pengar på uppmärksamhet genom kosttillskott och andra produkter direkt till konsument. Det är också förklaringen till att verksamheten överlevt upprepade avstängningar från plattformar och annonsörers flykt; intäkterna har inte varit beroende av att släppas in i annonsnätverk eller programbutiker. The Onions plan, som Collins beskriver den, är att behålla maskinen men byta ut produkten – göra en högljudd kanal för indignation till en högljudd kanal för hån.

Affären visar samtidigt hur strider om yttranden allt oftare avgörs via ägande och betalningsinfrastruktur snarare än via formella innehållsregler. Domstolarna beordrade inte att Infowars skulle bli satir; de utdömde ekonomiska straff, och tillgången byter nu ägare eftersom fordringsägarna vill få betalt. Den vägen undviker de klassiska argumenten om formell censur, men kan ändå ge ett liknande resultat: en stor röst förlorar sin plattform, inte genom att förbjudas, utan genom att köpas upp.

För The Onion är den uppenbara risken att varumärket smittas. Satir fungerar när publiken litar på att avsändaren skämtar; Infowars publik har tränats att tolka allt som en sammansvärjning, och Collins har sagt att han vill driva med ”allt från Jones till killar som sysslar med artificiell intelligens”. Det kan bredda måltavlorna men inte nödvändigtvis den betalande basen. På plussidan kommer Infowars med besökstrafik, e-postlistor och en vana av direktförsäljning – tillgångar som många gamla mediehus försökt återerövra i ett årtionde efter att ha lagt sin distribution i sociala plattformars händer.

Collins uttalade mål att skicka intäkter till Sandy Hook-familjerna knyter det redaktionella projektet till en rättslig uppgörelse som i praktiken fortfarande håller på att drivas in. Tidsplanen för att slutföra affären – ”inom några veckor”, enligt Collins – gör att nästa prövning inte sker i en rättssal, utan i hur snabbt en ny ägare kan ändra tonläget på en sajt vars affär byggts på motsatt premiss.

Infowars kan snart publicera skämt i stället för varningar. Samma publiklista finns kvar när den första nya rubriken skickas ut.