Asien

Mekongs bifloder i Thailand förgiftas av gruvutsläpp

Sällsynta jordartsmetaller bryts utan kontroll i Myanmar och Laos och forskare hittar arsenik kvicksilver bly och kadmium i vatten fisk och sediment, Bangkok mäter och sätter upp varningsskyltar medan risexport för miljardbelopp riskerar stoppas av importländernas krav på intyg

Bilder

Rare earth mining is poisoning Mekong River tributaries, threatening 'the world's kitchen' Rare earth mining is poisoning Mekong River tributaries, threatening 'the world's kitchen' independent.co.uk
Photos show how toxic runoff from rare earth mines are risking Southeast Asia's rivers Photos show how toxic runoff from rare earth mines are risking Southeast Asia's rivers independent.co.uk

Fältbilder och rapportering från norra Thailand visar hur fiskare och bönder börjar betrakta Mekongs bifloder som misstänkt vatten. Enligt The Independent, som hänvisar till Associated Press, har boende längs Kokfloden och andra biflöden varnats för att använda flodvattnet, samtidigt som thailändska forskare uppmätt förhöjda halter av föroreningar i vatten, fisk och bottensediment. Oron kopplas till utsläpp från brytning av sällsynta jordartsmetaller uppströms i Myanmar och Laos.

Den omedelbara berättelsen är jordnära. En fiskare i Chiang Saen säger att fångsten blivit svårare att sälja eftersom köpare fruktar att fisken är förgiftad. En bonde i Tha Ton bevattnar ris- och fruktodlingar från en flod han anser håller på att förgiftas. Men systemet är gränsöverskridande och svårt att kontrollera. Brytningen av sällsynta jordartsmetaller växer snabbt i krigsdrabbade delar av Myanmar och sprider sig in i Laos, enligt rapporten. Verksamheten beskrivs som oreglerad, och tillsynen försvåras av smuggling och inbördeskrig. Thailands myndighet för föroreningskontroll uppger för AP att Bangkok främst har svarat med övervakning och folkhälsobudskap, begränsat av brist på sakkunskap, information och pengar – verktyg som dokumenterar skador snarare än stoppar dem.

Beroendet av vattensystemet är enormt. Mekong är nära 5 000 kilometer lång och rinner från Kina genom Sydostasiens fastland. The Independent uppger att omkring 70 miljoner människor är beroende av floden för jordbruk och fiske. De tungmetaller som nämns i utsläppen – arsenik, kvicksilver, bly och kadmium – är inte ämnen som ”späds ut” till ofarlighet. De ansamlas och rör sig från sediment till fisk till människor, och vidare in i exportkedjor. Thailands livsmedelssektor är en av regionens stora intäktskällor i hårdvaluta, och rapporten noterar att Thailand 2024 exporterade ris och frukt för mer än 10 miljarder dollar, med USA som största importör av thailändskt ris.

Därmed blir ett lokalt föroreningsproblem en internationell handelsrisk. Om importländer börjar kräva bevis för att ris och jordbruksprodukter är fria från tungmetaller, hamnar kostnaderna hos småbrukare som saknar marginaler: provtagning, intyg, förändrade bevattningsmetoder eller att helt överge flodberoende odling. En Mekongförespråkare som citeras av The Independent varnar för att giftansamling i risexporten kan slå sönder delar av Thailands risnäring. En annan menar att yngre generationer kan pressas mot städerna om jordbruket blir ekonomiskt omöjligt.

Mekong är redan överbelastad av konkurrerande intressen – dammar, sandutvinning och plastföroreningar nämns vid sidan av gruvutsläpp. Men sällsynta jordartsmetaller har ett strategiskt värde som ofta trumfar lokala invändningar. Nedströms har Kambodja och Vietnam små möjligheter att påverka vad som sker uppströms, och Thailand säger sig ha begränsad förmåga att påverka gruvverksamhet i grannländer.

I Chiang Rai-provinsen består svaret hittills av mätningar och varningsskyltar. De gruvor som kan driva upp halterna ligger på andra sidan gränser som floden själv inte bryr sig om.