Firestorm tar in riskkapital för drönarfabrik i fraktcontainer

Det amerikanska försvarsföretaget Firestorm Labs har tagit in 82 miljoner dollar för att bygga ut en drönarfabrik i containerformat som kan skriva ut flygkroppar på under ett dygn, rapporterar TechCrunch. Bolaget, med säte i San Diego, uppger att enheten xCell ryms i en fraktcontainer och redan används av USA:s flygvapens forskningsverksamhet samt specialförband. Kapitalrundan leddes av Washington Harbour Partners. Bland investerarna finns NEA, In-Q-Tel, Lockheed Martin och Booz Allen Ventures.

Affärsidén handlar mindre om en viss drönarmodell och mer om att flytta tillverkningen dit striden – eller avbrottet i försörjningskedjan – uppstår. Firestorm började som drönartillverkare men bytte inriktning efter att kunder bett bolaget flytta produktionen närmare fronten, enligt TechCrunch. I Ukraina har fasta fabriker och lager blivit självklara mål, samtidigt som drönarkonstruktioner förändras så snabbt att traditionella upphandlingscykler har svårt att hinna med. En rörlig produktionslinje gör sårbarheten i en central anläggning till en mindre, flyttbar tillgång och flyttar flaskhalsen från att frakta färdiga system till att frakta råmaterial och förbrukningsvaror till skrivarna.

Skiftet förändrar också vem som styr utvecklingstakten. xCell använder en industriell tredimensionell skrivare från HP för att tillverka kropp och skal, medan vapen monteras separat. Firestorm uppger att plattformarna kan ställas in för övervakning eller elektronisk krigföring och att de kan användas i dödliga insatser. Bolaget har ett femårigt globalt exklusivitetsavtal med HP för den industriella tredimensionella utskriftsteknik som används i mobila utplaceringsenheter. Det skapar en strypunkt som liknar ett leverantörsberoende snarare än ett vanligt ”köp drönare”-avtal. När tillverkning blir en kedja av programvara och material kan den som äger skrivarintegrationen, konstruktionsfilerna och certifieringsprocesserna bestämma vad som byggs, hur snabbt det ändras och vilka kunder som får uppdateringar.

Finansieringen kommer samtidigt som Pentagon lyfter ”logistik under bekämpning” till en kritisk teknisk prioritering – ett erkännande av att moderna konflikter straffar långa återförsörjningslinjer och förutsägbara depåer. Firestorm säger att bolaget tjänar pengar genom försäljning av hårdvara och statliga kontrakt i flera av USA:s försvarsgrenar. Ett kontrakt med flygvapnet har ett tak på 100 miljoner dollar, varav 27 miljoner hittills har avropats, enligt TechCrunch. Armén har använt xCell för att skriva ut reservdelar till ett stridsfordon av typen Bradley på plats, en uppgift som annars skulle ta månader. Det belyser det större spelet: när en container kan skriva ut drönardelar kan den också skriva ut andra svåråtkomliga komponenter.

Firestorm uppger att xCell är i drift i Indo–Stillahavsregionen men vill inte säga vilka förband som använder den, och siktar på full operativ utplacering där inom två år. Än så länge är den tydligaste närvaron på hemmaplan: en enhet hos flygvapnets forskningslaboratorium i Rome i delstaten New York och en annan hos flygvapnets specialoperationskommando i Florida. Fabriken kan resa, men kontrakten – och kontrollen över konstruktionerna – ligger fortfarande kvar hemma.