Jonathan Liew: X är inte längre ett torg för samtal utan en uppmärksamhetsfabrik

X har på kort tid blivit mindre av ett offentligt samtal och mer av en fabrik för uppmärksamhet. Jonathan Liew illustrerar det i en krönika i The Guardian med ett enkelt exempel: plattformen spred nyligen en våg av fotbollscitat som aldrig uttalats. Inlägg som påstods komma från kända namn – Tottenhams anfallare Richarlison, Manchester Citys avgående tränare Pep Guardiola, Liverpools försvarare Andy Robertson och tv-kommentatorn Gary Neville – delades brett trots att de var påhittade.

Poängen, enligt Liew, är inte bara att osanningar förekommer. Problemet sitter i själva konstruktionen: gränssnittet och rangordningen styr användarna mot det som väcker starkast reaktioner, inte det som är mest tillförlitligt. X matar fram innehåll man inte bett om, och ett enda videoklipp kan leda vidare till helt andra klipp – gatubråk, gräl och upptrappade konfrontationer – eftersom produkten är byggd för att hålla tummen rullande.

Liew noterar att Elon Musk regelbundet uppdaterar och offentliggör förändringar i plattformens algoritm. Han beskriver ett poängsystem som värderar inlägg utifrån flera mått på engagemang, som gillamarkeringar, delningar och svar. När ett svar dessutom får den ursprungliga skribenten att reagera kan ett automatiserat system märka det som en ”debatt” och ge det extra skjuts. Själva konflikten blir därmed en signal som belönas.

Denna utformning hänger, menar Liew, ihop med vilka ämnen som tenderar att flyta upp: starkt polariserande kulturstrider och geopolitiska tändpunkter, blandat med ständigt återkommande irritationsämnen som videodomarsystemet i fotboll. Han hänvisar också till forskning som tyder på att algoritmen hämmar meningsfullt samtal samtidigt som den förstärker provocerande och falskt innehåll. I en studie som han tar upp, publicerad i februari 2024, lottades 5 000 aktiva användare till antingen den algoritmstyrda ”för dig”-strömmen eller en kronologisk ström. De som fick ”för dig”-strömmen var enligt Liew mer benägna att prioritera sakfrågor som förknippas med Republikanerna – som inflation, invandring och brottslighet – och mer benägna att inta en Rysslandsvänlig hållning i Ukraina-kriget.

Kombinationen av billig fabrikation, friktionsfri spridning och en rangordning som belönar de mest explosiva reaktionerna skapar ett förutsägbart arbetsklimat för den som försöker använda X professionellt. Liew skriver att han raderade sitt eget konto 2024 och numera bara tittar in då och då via ett reservkonto i arbetet. Undertexten är inte att en enskild verkställande direktör ”förstört” en plattform av personliga skäl, utan att produkten nu är finjusterad för att skörda de enklaste signalerna i stor skala – och att de signalerna mest pålitligt alstras av upprördhet, grupptillhörighet och syntetiskt innehåll.

Fotbollscitaten som aldrig fanns var inte någon smal propaganda. Det var lågkostnadsinlägg som rider på igenkännbara namn och hinner spridas innan någon ens har skäl att kontrollera. Liews slutsats är att detta på X inte längre framstår som ett fel som måste rättas till, utan som ett format som flödet vet hur man säljer.