Unastella tar in 24 miljoner dollar efter raketuppskjutning från Sydkorea

Det sydkoreanska rymdstartföretaget Unastella har tagit in 24 miljoner dollar i nytt kapital efter att i fjol ha skjutit upp en egenutvecklad raket från sydkoreansk mark, rapporterar TechCrunch. Bolaget, med säte i Seoul, säger att flygningen var dess första fullständiga prov från början till slut av en farkost som man själv konstruerat, byggt och drivit, och att man nu siktar på uppskjutningar av små satelliter.

Kapitalrundan sker i en asiatisk marknad där tillgång till rymden länge setts som en strategisk statlig kärnuppgift. Där gör budgetar och upphandlingsregler ofta det arbete som kunder annars gör i mer marknadsstyrda miljöer. Sydkorea försöker uttryckligen flytta tyngdpunkten. Enligt TechCrunch bildades landets rymdmyndighet KASA 2024 och har bundit upp hundratals miljoner dollar över flera år för att bygga uppskjutningsinfrastruktur, samtidigt som staten har fört över delar av det tidigare Nuri-programmet till industrin och uppmuntrat privata aktörer.

Unastellas tekniska val visar också vad som händer när ett litet bolag måste byta topprestanda mot snabbhet och genomförbarhet. Företaget använder en motor med fotogen och flytande syre, men ersätter den traditionella turbopumpen med en elektrisk motorpump. Det är enklare och billigare, men tyngre, vilket minskar lastförmågan. TechCrunch noterar att Rocket Lab har visat elektriska motorpumpar i faktisk flygning, vilket ger metoden en praktisk referenspunkt, även om den lämnar mindre utrymme för kunder som i praktiken köper kilo till omloppsbana.

Bolaget har ännu inga intäkter, och Sydkoreas kommersiella uppskjutningssektor är fortfarande i sin linda: enligt TechCrunch har inget inhemskt företag genomfört en kommersiell uppskjutning till omloppsbana. Ändå kan ett litet arbetslag locka kapital när staten samtidigt står för infrastrukturen och signalerar efterfrågan genom samarbeten. Unastella uppger att KASA flög komponenter på bolagets tidigare raket, och att Korea Aerospace Research Institute har överfört teknik för elektriska motorpumpar till startföretaget. Sådant stöd sänker den tekniska risken för investerare utan att bolaget först behöver visa upp en fulltecknad, kommersiell orderbok.

Konkurrenstrycket är regionalt lika mycket som nationellt. TechCrunch beskriver andra sydkoreanska utmanare och konstaterar att Kina leder Asiens marknad för kommersiella uppskjutningar. Det är en påminnelse om att ”kommersiellt” i rymden ofta betyder privata balansräkningar som verkar inom ramen för offentlig strategi. För Sydkorea är vadet att ett inhemskt ekosystem för uppskjutningar kan växa fram innan en uthållig kundefterfrågan blivit synlig, och innan ekonomin i täta uppskjutningar tvingas bära sig själv utan statliga kryckor.

Unastella planerar en ny raketflygning senare i år och siktar på en högre höjd som bolaget menar kan öppna dörren för partnerskap med stora koreanska flyg- och försvarsföretag. I nuläget har Unastella 22 anställda och en finansieringsberättelse som vilar på en sak man redan lyckats med: att tända en motor och faktiskt lyfta från hemmaplan.