Blue Origins New Glenn exploderar i marktest i Florida

En New Glenn-raket från Blue Origin exploderade under ett markprov vid företagets uppskjutningsplats i Florida. Företagets verkställande direktör Dave Limp säger att raketen ska flyga igen före årets slut. Enligt Ars Technica visar en preliminär genomgång att viktig infrastruktur vid platsen är i gott skick, trots att stora delar av markutrustningen förstördes.

Den omedelbara frågan är inte om Blue Origin kan gjuta ny betong och dra nya rör, utan vilken sorts tidshållning man kan köpa när kunden i praktiken är den amerikanska staten. Limp uppger att drivmedelsanläggningen och ett vattentorn vid plattan klarade sig, men att transport- och resningsanordningen som används för att flytta raketen skadades så svårt att den inte går att reparera. I stället för att ersätta den tänker Blue Origin gå över till en annan, ”lodrät” metod för att hantera raketen – en driftförändring som bekvämt gör en trasig maskin till ett skäl att skynda på en omarbetning som diskuterats länge.

Ars Technica skriver att uppskjutningsplattan byggdes för en viss utformning av New Glenn, och att ett alternativ hade varit att bygga en större platta för en annan utformning. Limp angav ingen orsak till haveriet, men tidningen hänvisar till spekulationer om att ett motorproblem under provet med fast förankrad raket ledde till en snabb bristning i raketens steg. Samma motorfamilj, BE-4, driver också United Launch Alliances Vulcan. Ars påpekar att den haft ett starkt facit före denna händelse – vilket innebär att de politiska och upphandlingsmässiga insatserna är större än ett enskilt företags missöde.

En snabb återgång till flygning skulle också dämpa obekväma samtal om Blue Origins övriga beroenden. Ars menar att bolaget kan vilja undvika uppmärksamhet kring möjligheten att deras månlandare Blue Moon behöver skjutas upp med en konkurrents raket. Det påminner om att en rymdekonomi med ”två leverantörer” ändå samlar förhandlingsmakt hos ett fåtal uppskjutningssystem. Samtidigt har de institutioner som kontrollerar flaskhalsarna – Nasa och den uppskjutningsverksamhet som drivs av rymdstyrkan – skäl att vara tillmötesgående. Ars rapporterar att Nasa-chefen Jared Isaacman besökte Blue Origin kort före incidenten och uttryckte stöd, och att rymdstyrkan också är positiv; snabbspår i granskningar och federal hjälp kan pressa tider på sätt som privat kapital ofta inte klarar på egen hand.

Ars Technica citerar också källor som menar att en längre återuppbyggnad – 12 till 18 månader – kan vara mer realistisk än en sprint på ungefär sex månader. Skillnaden spelar roll eftersom Artemis-planeringen bygger på tidplaner på papper och fasta milstolpar, medan arbete på plattan i praktiken beror på svetsare, tekniker och material med lång leveranstid som inte syns i programmens diagram.

I Limps inlägg heter det att tankarna var oskadda och att platsen ska byggas upp igen. Transport- och resningsanordningen, däremot, kommer inte att återställas alls.