Ofcom avslöjar att mobilnätet faller bort på brittiska tåg

Brittiska tågresenärer är i praktiken ofta utan uppkoppling så fort dörrarna stängs. Det visar en testserie över 24 järnvägssträckor. Tillsynsmyndigheten Ofcom uppgav för BBC att Vodafone bara nådde myndighetens definition av ”god prestanda” 17 procent av tiden på tåg, medan EE gjorde det 42 procent av tiden. Tre och O2 låg runt en femtedel. Ribban är dessutom låg: 5 megabit per sekund ned, 1,5 upp och 50 millisekunder svarstid. Ändå fungerade tågens trådlösa nät väl bara 1 procent av tiden, enligt samma bedömning.

Siffrorna hamnar mitt i en välbekant kedja av bortförklaringar. Mobilbolagen pekar på bristande täckning från master längs spåren och på svårigheter att få bygglov. Tågbolagen pekar i sin tur på mobilnäten. Resenärerna betalar hela paketet via biljetter och abonnemang, men får en ryckig tjänst. Ofcoms budskap är att både operatörer och ”lokala myndigheter” måste skärpa sig, och myndigheten hänvisar till kommuner som under de senaste fem åren har avslagit mer än 90 procent av ansökningarna om ny eller uppgraderad infrastruktur. Mobil UK, branschorgan för EE, Virgin Media O2, Vodafone och Three, säger till BBC att järnvägstrafiken har ”unika strukturella utmaningar och kapacitetsutmaningar” och kräver reformer av planprocessen.

Branschens andra krav är mer rakt på sak: offentliga pengar. Mobil UK menar att skattebetalarna bör finansiera delar av den infrastruktur som behövs för att komma åt svarta hål i täckningen, eftersom en rent kommersiell utbyggnad inte kommer att täcka järnvägsnätet. Det flyttar kalkylen från ”bygg där kunderna betalar” till ”bygg där staten kräver”, vilket är lockande för operatörer som annars står inför dyra markarbeten längs långa stråk med ojämn efterfrågan. Samtidigt förvandlas ett kvalitetsproblem till en budgetpost, med den vanliga följden att striden flyttar från teknik till påverkansarbete: vem räknas som ett täckningshål, vad anses vara ”tillräckligt”, och vilken leverantör får kontraktet.

Ofcom pekar också på fysiken inne i vagnarna: svag signal från master runt spåren, och vissa tågtyper som skärmar av signaler. BBC:s rapport tar upp kritik mot tågbolag som använder föråldrad teknik för trådlösa nät och stryper hastigheterna för hårt. Regeringskällor har tidigare sagt till BBC att ministrar vill förbättra internet ombord genom att tillåta uppkoppling mot satelliter i låg omloppsbana i stället för att enbart luta sig mot fjärde och femte generationens mobilnät. Transportdepartementet planerar att lägga 57 miljoner pund på projektet för att förbättra trådlösa nät, och transportministern Heidi Alexander väntas formellt presentera planerna sommaren 2024.

För resenärerna avgörs utfallet sannolikt mindre av en enskild teknik än av vem som till slut får bära kostnaden för driftsäkerhet: operatörerna, tågbolagen, kommunerna – eller ett nationellt program som gör de svåraste delarna av nätet till ett gemensamt skattefinansierat åtagande. Tills vidare är Ofcoms gränsvärde 5 megabit per sekund.

På stora delar av Storbritanniens järnväg är även det något man mest får när tåget saktar in vid en station.