Googles datacenter i Iowa slukar över en miljard gallon vatten för kylning

Över en miljard amerikanska gallon vatten gick åt till att kyla Googles datacentral i Council Bluffs i Iowa under 2024, enligt uppgifter som Ars Technica hänvisar till. Samma vecka ändrade SpaceX sin börsintroduktionsdokumentation och varnade för att vattenbrist och skärpt reglering kan begränsa framtida utbyggnad av datacentraler. Det som länge behandlats som en lokal fråga för kommunala vattenverk hamnar därmed snabbt som en riskpost för investerare.

Datacentraler förbrukar vatten främst för kylning, och det billigaste alternativet på många platser är avdunstningskylning: sötvatten tar upp värme och släpps sedan ut som vattenånga via kyltorn. Operatörerna gillar metoden eftersom den kan minska elbehovet från mekaniska kylmaskiner och pumpar, vilket sänker driftskostnaderna och – beroende på elmixen – även utsläppen. Men notan hamnar lokalt. Sommarvärme driver upp både hushållens vattenbehov och serverhallarnas kylbehov samtidigt. Shaolei Ren vid University of California, Riverside säger till Ars Technica att vatten är en lokal begränsning: en konstruktion som ser effektiv ut i en global hållbarhetspresentation kan i praktiken uppfattas som konkurrens med invånarna när ett avrinningsområde är pressat.

Skalan är inte längre teoretisk. Lawrence Berkeley National Laboratory uppskattade i en rapport 2024 att så kallade hyperskaliga datacentraler kan förbruka upp till 33 miljarder amerikanska gallon vatten år 2030 om avdunstningskylning blir den dominerande metoden. Siffran försvaras ofta med jämförelser – jordbruk samt olje- och gasutvinning förbrukar mer, och en enda brunn som spräcks hydrauliskt kan kräva miljontals gallon – men de sektorerna dyker sällan upp och söker tillstånd i samma förorter där molntjänstbolag vill bygga. En Gallup-undersökning som nämns i artikeln visar att motståndet mot nya datacentraler är högt, där vattenbrist är den främsta resursrelaterade oron.

Företagen försöker nu köpa sig handlingsutrymme. Google har aviserat nya vattenåtaganden för samhällen som hyser deras datacentraler, bland annat planer på att öka användningen av renat och återvunnet vatten, redovisa årlig vattenförbrukning och investera i lokala projekt som är tänkta att återföra mer sötvatten än företaget förbrukar. Microsoft och andra har gjort liknande utfästelser, och Microsoft, OpenAI och Oracle har uppgett att de i vissa projekt går ifrån avdunstningskylning för att minska vattenanvändningen. Samtidigt har Google försvarat avdunstningskylning i regioner med gott om vatten och hävdat i en inlaga till Europeiska unionen att metoden kan ingå i en ”hållbar” konstruktion. Resonemanget vilar i praktiken på möjligheten att flytta kostnader mellan elsystem och vattensystem beroende på vad som är billigast eller politiskt lättast att hantera.

Den praktiska följden är att utbyggnaden av datacentraler allt mer börjar bero på vattenrättigheter, tillgång till avloppsvatten och lokala tillståndsprocesser, lika mycket som på fiber och el. När en snabbt växande digital tjänst blir beroende av en långsamt rörlig fysisk resurs avgörs flaskhalsen i kommun- och länsmöten samt i taxefrågor hos vattenverken, snarare än i programvarans utvecklingsplaner.

I Council Bluffs har vattnet redan lämnat kyltornen som ånga. Nästa omgång projekt prissätts nu med torkans språk inskrivet i börsprospektet.