Elefanter äter upp majsodling i södra Zambia över en natt

Ett majsfält utanför Livingstone i södra Zambia länsades över en natt när elefanter tog sig in och åt upp grödan, rapporterar El País. Jordbrukaren Veronica Akabondo säger till tidningen att hon förlorade omkring 6 000 kilo majs på en enda natt, samt pumpor som odlades på samma mark.

Förlusten slår i en region där naturvårdspolitik, klimatpåfrestningar och landsbygdsfattigdom möts på samma plats: i kanten av skyddade områden. Livingstone gränsar till nationalparken Mosi-oa-Tunya, som öppnade 2012 och ingår i Kavango–Zambezi-området för gränsöverskridande naturvård, ett nät av parker och viltkorridorer genom Angola, Botswana, Namibia, Zambia och Zimbabwe. Tanken är att hålla vandringsleder öppna för en elefantstam på mer än 200 000 djur, som El País beskriver som världens största.

Men korridorer mättar inte familjer när regnen uteblir. Zambia har de senaste åren drabbats av extremväder, med svåra torkor och översvämningar, vilket enligt El País har minskat skördarna och förvärrat undernäringen. Tidningen hänvisar till siffror som säger att mer än 60 procent av zambierna lever under fattigdomsgränsen och att ungefär en tredjedel av barn under fem år har hämmad utveckling kopplad till bristfällig näring. I en sådan situation är en förstörd skörd inte bara ett dåligt år, utan en kris för hushållet.

FN:s utvecklingsprogram, UNDP, har rapporterat att antalet incidenter där elefanter lämnar Mosi-oa-Tunya har ökat sedan torkan började, i takt med att vattenkällor torkar ut och födan blir knappare. El País beskriver också ett ytterligare tryck: elefantantalet i och kring parken har stigit när djur rör sig in från grannländer. Resultatet blir tätare kontakt mellan elefanter och gårdar, och fler våldsamma sammanstötningar. Vissa jordbrukare har dödat elefanter som tar sig in på fälten, vilket gör att en naturvårdsframgång samtidigt blir ett lokalt säkerhetsproblem.

Även tidpunkten har förändrats. Jordbrukare som El País talat med säger att elefanterna förr brukade dyka upp senare på året, ungefär mellan maj och juli, men att de nu kommer medan grödorna fortfarande står kvar. En annan jordbrukare, Kennedy Muleya, säger att elefanter förstörde hans majs i februari, något han aldrig tidigare varit med om. Att ingripa nattetid är ofta omöjligt: elefanter kan döda människor, och djuren kommer vanligtvis efter mörkrets inbrott.

På andra sidan gränsen, i Malawi, har elefanternas rörelser också blivit politiskt känsliga, skriver El País. Malawi återinförde hundratals elefanter i nationalparken Kasungu 2022, och tidningen rapporterar flera sammanstötningar sedan dess, med minst tio dödsfall kopplade till möten mellan människor och elefanter samt förstörda grödor på dussintals hektar.

Akabondos försvunna majs är en siffra som passar prydligt i en naturvårdsrapport. På hennes åker är den skillnaden mellan en skörd och ett tomt förråd.