Nasa utser besättning för Artemis III

Nasa har utsett fyra astronauter till Artemis III, men uppdraget är inte den månfärd som allmänheten förknippar med slagordet om en ”återkomst till månen”. I stället handlar det om en generalrepetition i låg omloppsbana runt jorden. Enligt Ars Technica presenterades besättningen vid Johnson Space Center i Houston: Randy Bresnik blir befälhavare, Europeiska rymdorganisationens astronaut Luca Parmitano pilot, och Andre Douglas samt Frank Rubio blir uppdragsspecialister. Flygningen planeras pågå i ungefär två veckor, med start tidigast sommaren 2027.

Upplägget är tekniskt komplicerat och bygger på tre separata uppskjutningar och två dockningar. Orion-kapseln, uppskjuten med den statliga raketen Space Launch System, ska öva närmanövrer och dockning med två olika månfarkoster. Först ska en provfarkost från Blue Origin för deras månfarkost Blue Moon placeras i omloppsbana och kunna ligga kvar där i upp till 90 dagar. Orion ska sedan möta och docka, varpå besättningen går över till Blue Origin-farkosten för att prova livsuppehållande system och annan utrustning, medan Orion styr den sammanlänkade enheten. En tredje uppskjutning ska föra upp en Starship-farkost från SpaceX, som enligt Ars Technica sannolikt bara bär en dockningsadapter. Besättningen ska docka även med den, men inte gå in i den eftersom den saknar livsuppehållande utrustning.

Detta liknar mer en riskminskningsövning för att få leverantörerna att leverera än ett traditionellt astronautuppdrag. Nasa lade till Artemis III så sent som för några månader sedan, skriver Ars Technica, efter att Nasa-chefen Jared Isaacman beslutat att minska riskerna innan människor skickas till månen. Resultatet blir att nästa stora delmål i praktiken blir ett sammanlänkningsprov mellan statens egen kapsel och raket och två konkurrerande kommersiella månfarkostprojekt.

Tidsplanen knyts därmed till privat uppskjutningsutrustning som nyligen visat hur snabbt verkligheten kan kullkasta planering. Ars Technica noterar att Blue Origins raket New Glenn drabbades av en katastrofal explosion vid ett markprov den 28 maj i Florida, vilket skadade anläggningar. New Glenn är den raket som är anpassad för att skjuta upp Blue Moon-farkoster. Blue Origin har sagt att man räknar med att New Glenn ska flyga igen före utgången av 2024, men rymdbranschexperter som Ars Technica hänvisar till bedömer att 12 till 18 månader är mer sannolikt.

Nasa utstrålar ändå trygghet. Isaacman kallade uppdraget en ”extraordinär demonstration” och uttryckte ”mycket stor tillförsikt” om en Artemis III-start 2027 och en månfärd med landning 2028, enligt Ars Technica. Men ju mer Nasa staplar sina månamitioner på koreografi med flera uppskjutningar och på leverantörernas återhämtningsplaner, desto mer styrs tempot av reparerade startplattor, kvalificeringskampanjer och vem som faktiskt kan få fungerande hårdvara i omloppsbana.

Artemis III avslutas inte med en månkänning, utan med att Orion landar i Stilla havet efter dockningsövningar i låg omloppsbana. Den första besättningen som nu pekats ut ska i praktiken bevisa att månprogrammets dyraste delar kan mötas i rymden i rätt tid.