Fusionsbolaget Avalanche värmer plasma till 11 miljoner grader

Fusionsbolaget Avalanche uppger att man i ett bordsstort försök har värmt plasma till omkring 11 miljoner grader Celsius, rapporterar TechCrunch. Det placerar bolaget i en liten krets av företag som säger sig ha passerat 10 miljoner grader. Avalanche har enligt uppgift tagit sig dit med mindre än 50 miljoner dollar i riskkapital, och säger att resultatet har bekräftats av en plasmafysiker vid Massachusetts tekniska institut, även om underlaget inte har publicerats i en fackgranskad tidskrift.

Siffran betyder inte att elproduktion är nära förestående. TechCrunch påpekar att ingen fusionsreaktor ännu har byggts som kan alstra el. Men temperatur är en av de variabler som avgör om en fusionsapparat gör något mer än att skapa ett imponerande laboratorieglöd. Inom fusionsfältet anges plasmans värme ofta som partikelenergi (kiloelektronvolt) snarare än som en termometermätning, och TechCrunch citerar Commonwealth Fusion Systems verkställande direktör Bob Mumgaard, som säger att nivåer över 1 kiloelektronvolt räcker för att väcka uppmärksamhet världen över.

Avalanche försöker omsätta den uppmärksamheten i en annan sorts affärsplan än branschens huvudspår. Många fusionsföretag ritar på stora maskiner avsedda att leverera tiotals eller hundratals megawatt, med tidplaner och kapitalbehov som liknar nationella infrastrukturprojekt. Avalanche satsar i stället på att mindre utrustning kan utvecklas i snabbare omgångar och, om den fungerar, säljas in på marknader som redan köper kompakt kraft – dieseldrivna elverk och gasturbiner – utan att först behöva ta steget till elnätsstorlek, där tillsynsmyndigheter, offentlig finansiering och långa upphandlingscykler tenderar att ta över.

Bolagets senaste fusionskärna, en apparat som kallas Jyn, har enligt TechCrunch en kärna på ungefär fem tum i diameter. Avalanche säger att man har uppdaterat konstruktionen 25 gånger sedan hösten året innan, en takt som är lättare att hålla när försöken ryms på ett skrivbord i stället för i en specialbyggd anläggning. Fart spelar roll eftersom fusionsprestanda inte bara handlar om värme, utan också om täthet och hur länge plasmat kan hållas samman; varje ändring är ett försök att pressa flera av dessa begränsningar samtidigt.

Avståndet mellan ”varmt plasma” och ett fungerande kraftverk är den sträcka där fusionsbolag ofta får slut på tålamod eller pengar. Om Avalanches påstående står sig vid bredare granskning antyder det att tidiga delmål kan nås med mindre kapital än vad den dominerande strategin i sektorn utgår från – samtidigt som den svåraste räkenskapsfrågan lämnas obesvarad: om apparaten någonsin kan ge mer energi än den förbrukar.

Än så länge är det mest konkreta som kommer ut ur Avalanches reaktor en temperaturuppskattning och en prototyp som kan mätas i tum.