Sju personer och två bolag åtalas för vållande till annans död efter brand i Hongkongs allmännytta

I en domstol i Hongkong lästes 168 namn upp på onsdagen, när sju personer och två bolag ställdes inför rätta misstänkta för vållande till annans död efter en brand i ett kommunalt bostadsområde. Enligt Agence France-Presse dog boende och en brandman i branden vid Wang Fuk Court i Tai Po i november i fjol. Elden spred sig till sju av områdets åtta höghus, tvingade tusentals att lämna sina hem och ledde till en utredning som pågått i månader i en av Asiens mest tätbefolkade städer.

Åtalsbesluten följer offentliga förhör som tecknade en bild av en kedja av havererade skyddsåtgärder snarare än ett enskilt fel. Utredare uppgav att nästan alla livräddande brandskyddsfunktioner inte fungerade den aktuella dagen, och polisen kopplade den snabba brandspridningen till renoveringsarbeten. Brandlarmsystem i sju byggnader hade stängts av, föreskrivna brandhämmande nät saknades på många ställen och fönster hade täckts med skivor av skumplast som kan ha hjälpt lågorna att ta sig in i lägenheter. Brandutredningsgruppen slog fast att den första antändningen kom från en cigarett som satte eld på brännbart material – en vardaglig gnista som blev dödlig i ett hus som var inlindat i tillfälliga material.

Fallet visar också hur ansvarsutkrävandet ofta hamnar hos de företag och personer vars namn står i handlingarna, även när arbetet i praktiken är uppstyckat mellan entreprenörer, konsulter och inspektörer. AFP rapporterar att chefer för byggentreprenören och ett konsultbolag som arbetade med renoveringen åtalades för vållande till annans död, liksom en inspektör. Separata anklagelser breddar bilden från vårdslöshet till pengar: sju personer med koppling till renoveringen åtalades även för brott som bland annat bedrägeri, penningtvätt och skatteflykt.

Hongkongs antikorruptionsmyndighet, Independent Commission Against Corruption, samarbetade med polisen och uppgav att vissa misstänkta ska ha samverkat för att lura myndigheter genom att lämna in falska rapporter om projekten. Polisen beskrev entreprenören och konsultbolagen som misstänkta för ett allvarligt åsidosättande av omsorgsplikt som motsvarar grov vårdslöshet. I en stad där kommunala bostadsområden ofta rustas upp medan människor bor kvar pekar förhören mot en välkänd institutionell logik: när tidplan och budget blir överordnade mål skapas incitament att stänga av system, byta ut material och låta provisorier bli normalläge – tills det plötsligt brinner.

De åtalade uppgav i domstolen att de förstod anklagelserna, och målen sköts upp till september, enligt AFP. Offrens namn har nu lästs upp en gång; byggnadens säkerhetssystem var, enligt förhören, inte i skick att göra sitt arbete när det verkligen gällde.