Brittisk ekonomi krymper i april

Storbritanniens produktion föll med 0,1 procent i april, den första månadsnedgången sedan i fjol sommar, enligt landets statistikmyndighet. Nedgången drevs av svagare aktivitet i tjänstesektorn, där både myndigheten och företag pekar på störningar och högre kostnader kopplade till konflikten i Mellanöstern.

Siffran kommer efter en starkare inledning på året som ändå gör att ekonomin ligger på plus sett över den senaste tremånadersperioden. Mönstret visar hur snabbt hushålls och företags beteende kan slå om när energipriserna stiger. Enligt Brittiska rundradion kan en del inköp ha tidigarelagts i mars i spåren av krigsrelaterad osäkerhet, vilket gav en baksmälla i april när både konsumenter och företag drog ned. Statistikmyndigheten pekade särskilt ut nedgångar i delar av tjänsteekonomin som är beroende av frivillig konsumtion och evenemangskalendrar, bland annat kultur och nöjen samt idrottsanknutna verksamheter, samtidigt som vissa idrottsevenemang i Mellanöstern ställdes in.

Effekterna syns tydligast i branscher som ligger nära resor och varuflöden. Statistikmyndigheten uppger att vissa delar av tillverkningsindustrin, partihandel, lagerhållning, stödtjänster till transporter, hotell och resebyråer rapporterade lägre omsättning kopplad till konflikten. Det är sektorer där marginalerna ofta är små och där kostnaderna—bränsle, försäkringar, omdirigeringar och försenade leveranser—kommer som fakturor långt innan efterfrågan hinner ta igen tappet.

För regeringen blir politiken besvärlig eftersom överföringen till vardagsekonomin är banal: högre energikostnader går rakt in i hushållens räkningar och företagens omkostnader, vilket sedan slår mot konsumtion och nyanställningar. Finansminister Rachel Reeves sade enligt Brittiska rundradion att kriget kommer att påverka hemma, men menade samtidigt att Storbritannien står starkare efter tidigare tillväxt och fallande inflation. KPMG:s chefsekonom Yael Selfin sade till Brittiska rundradion att statistiken pekar på ny sårbarhet och varnade för att en energichock fortfarande dämpar utsikterna till en varaktig återhämtning i hushållens konsumtion.

Nästa tryckpunkt handlar om tidpunkten. Enligt Brittiska rundradion väntas hushållen få en tydlig höjning av energiräkningarna från och med nästa månad, samtidigt som konsumenter signalerar planer på att hålla igen och spara mer. Den kombinationen brukar vältra över bördan på de delar av ekonomin som lever på volym—restauranger, fritidsverksamhet och icke nödvändig handel—medan fasta kostnader, däribland räntebetalningar, ligger kvar.

Aprils siffra är bara en enskild månad, men den kommer precis när brittiska hushåll förbereder sig på högre energiräkningar som betalas i pund, inte i diplomatiska uttalanden.