Brittiske försvarsministern avgår efter bråk om försvarsbudget

Ett finansieringsglapp som ministrar grälat om bakom stängda dörrar har nu blivit offentligt genom en avhoppad försvarsminister och en ny på posten. Dan Jarvis väntas enligt The Guardian återvända till Storbritanniens försenade plan för försvarsinvesteringar, efter att hans företrädare John Healey lämnat uppdraget med hänvisning till att det saknas pengar till de väpnade styrkorna.

Healeys avhopp innebär att investeringsplanen skjutits upp till juli, samtidigt som premiärminister Keir Starmer går in i G7-mötet med Ryssland och Iran på dagordningen. Striden handlar inte om huruvida hoten ökar, utan om vilka delar av staten som ska betala svaret. Enligt The Guardian uppgav Healey att Downing Street erbjöd 13,5 miljarder pund för att täcka ett glapp på 18 miljarder pund i stora försvarsprojekt, och att resten delvis skulle tas fram genom att skära ned andra departements kapitalbudgetar med 1 procent.

Jarvis närmaste krets låter förstå att han ska ”omprioritera” planen snarare än att kräva nya pengar. Det ordvalet är inte oskyldigt: det signalerar för försvarsgrenarna vilken sorts strid som väntar – inte ”försvaret mot finansdepartementet”, utan ”ett vapensystem mot ett annat”. The Guardian skriver att Starmer och finansminister Rachel Reeves redan pressat Healey att flytta utgifter mot obemannade fartyg och drönare, ett val som typiskt gynnar nyare leverantörer och missgynnar etablerade system med långa leveranstider och stora fasta kostnader.

Det politiska problemet är att regeringen har gett löften i procent, medan budgeten nu slits i stycken i kronor och ören. Källor nära Healey säger till The Guardian att smärre justeringar missar kärnfrågan: en trovärdig väg till högre försvarsutgifter som andel av bruttonationalprodukten, inklusive diskussionen om ett Natomål på 3,5 procent till 2035. Samtidigt beskrivs andra ministrar som ovilliga att öppna sina egna uppgörelser, med ”röda linjer” kring kapitalprojekt. I ett sådant läge kan en försvarsminister stryka projekt, men har svårt att stryka de förväntningar som politiken redan bundit upp sig vid.

Även när investeringsplanen kör fast marknadsför regeringen en mer offensiv hållning i praktiken. The Guardian noterar att brittiska marinsoldater bordade och tog kontroll över en oljetanker i Engelska kanalen som kopplats till en rysk ”skuggflotta”, i en insats som försvarsdepartementet uppgav hade planerats i månader; Starmer lade ut en film av bordningen med texten ”Ännu en dålig dag att vara Vladimir Putin.” Uppvisningen ställer en synlig maktåtgärd bredvid en osynlig budgetstrid – och väcker frågan vilken av dem som är lättast att upprätthålla över tid.

Jarvis väntas återkomma till investeringsplanen i juli. Healey lämnar efter sig en siffra – ett glapp på 18 miljarder pund – som först måste täppas till på papper innan det kan täppas till i stål.