Storbritannien vill förbjuda sociala medier för barn under 16

Storbritanniens premiärminister Keir Starmer väntas på måndag presentera ett förbud mot att barn under 16 år använder sociala medier, rapporterar Guardian och Financial Times enligt TechCrunch. Regeringskällor uppger för Guardian att den brittiska modellen ska omfatta ungefär samma typ av plattformar som Australiens förbud, men undanta andra produkter som spelappar. Samtidigt ska vissa funktioner stramas åt, exempelvis att yngre användare inte ska kunna chatta med främlingar.

Förslaget samlar flera olika styrmedel under en och samma rubrik. Enligt TechCrunch ska planen också stoppa personer under 18 år från att använda romantiska och sexuella samtalsrobotar, och den ska försöka motverka nattligt skärmscrollande bland unga. Vissa delar kan drivas igenom med redan befintliga tillsynsbefogenheter, medan andra sannolikt kräver ny lagstiftning. Den ordningen är politiskt viktig: ett ”totalförbud” kan börja som ett tryck på plattformarna att rätta in sig, medan de svåra delarna – ålderskontroller, gränsdragningen för vilka tjänster som omfattas och vilka straff som ska gälla – kommer senare, när den politiska prestigen redan är investerad.

Själva verktyget som staten väntas ta till rymmer ett inbyggt verkställighetsproblem. Storbritannien har redan antagit en lag om åldersverifiering för att skydda barn på nätet, och TechCrunch noterar att ålderskontroller i flera amerikanska delstater har kritiserats som hot mot integritet och anonymitet. Metoderna är inte vattentäta, och ett system som faktiskt kan hålla ute målmedvetna tonåringar tenderar att kräva mer datainsamling från alla andra. Stora plattformar kan relativt billigt lägga till verifieringsflöden och fler moderatorer och behandlar det som löpande kostnader; mindre tjänster och nya aktörer möter det som en inträdesavgift. Resultatet blir lätt en politik som i praktiken gynnar redan dominerande bolag och gör nätet mer centraliserat.

Den politiska argumentationen byggs kring skador som väcker starka reaktioner. Brianna Gheys mamma, vars tonårsdotter mördades, har krävt ett brittiskt förbud mot sociala medier för tonåringar och har enligt TechCrunch sagt att dotterns ätstörning och självskadebeteende förvärrades kraftigt av skadligt innehåll på nätet. För ministrar ger detta ett tydligt budskap – färre barn på de största plattformarna – samtidigt som de svårare frågorna om vad som ska ersätta dessa miljöer, och hur man hanterar att unga flyttar till mindre synliga tjänster, i praktiken skjuts över på tillsynsmyndigheter och föräldrar.

Starmers tal sätter ambitionsnivån, men det avgörande blir om Storbritannien kan definiera ”sociala medier” tillräckligt snävt för att reglera utan att identitetskontroller blir standardinloggning för stora delar av internet.