Tryckt kopia av USA:s självständighetsförklaring hittas i brittiska flottans arkiv

En frivillig som katalogiserade 1700-talskorrespondens från brittiska flottan i Storbritanniens nationalarkiv i Kew har hittat ett tidigt tryck av USA:s självständighetsförklaring. Dokumentet hade legat obemärkt bland flottans papper i mer än tvåhundra år. Enligt The Guardian rör det sig om ett så kallat Exeter-tryck, ett flygblad framställt i New Hampshire i mitten av juli 1776, där bara ett litet antal exemplar är kända i dag.

Det som bevarade fyndet var också det som begravde det. The Guardian skriver att dokumentet låg bland handlingar som tagits från ett amerikanskt kaparfartyg, Dalton, som bordades av ett brittiskt krigsfartyg utanför Spanien i december 1776. Sådant som uppfattades som tydligt värdefullt styrdes in i formella rättsliga processer, bland annat ett fartygsbrev undertecknat av John Hancock som skickades till amiralitetsdomstolen. Självständighetsförklaringen hamnade inte där, utan antecknades bara som ”ett annat dokument” och blev kvar i en volym som aldrig hade beskrivits i detalj.

Skillnaden är talande: arkiv är inte neutrala lagerlokaler, utan formas av vad institutioner anser vara värt att registrera och söka fram. Ett flygblad var gjort för hastighet – snabb tryckning, snabb spridning, snabb läsning – och var inte avsett att överleva som samlarföremål. Men just det som gjorde det förbrukningsbart 1776 gör det till ett tydligt bevis i dag: ett fysiskt spår av hur politiska nyheter faktiskt rörde sig via hamnar och däck, inte bara genom högtidliga proklamationer.

The Guardian noterar att Dalton inte lade till i Exeter, vilket talar för att exemplaret hämtades någon annanstans i New Hampshire, möjligen Portsmouth, av fartygets kapten Eleazer Johnson. Efter kapningen uppgav Johnson inför en domstol i Plymouth att han var medborgare i Amerikas förenta stater – något den brittiska kronan vid tiden betraktade som förräderi. En tjänsteman vid nationalarkivet, Amanda Bevan, spekulerade i att Johnson kan ha läst upp självständighetsförklaringen för en besättning på omkring 120 man med blandade nationaliteter, och därmed gjort ett enda pappersark till ett verktyg för sammanhållning och rekrytering.

Fyndet går också på tvärs mot den prydliga nationella berättelsen där självständighetsdokumenten antas höra hemma enbart i amerikanska samlingar. Enligt The Guardian är detta det enda kända Exeter-trycket utanför USA, inte för att det skänkts eller vårdats, utan för att det beslagtogs som krigshandling och sedan hamnade fel i byråkratin. Resultatet är ett stycke amerikanskt politiskt ursprung som bevarats av brittisk förvaltningsvana – skyddat inte av vördnad, utan av försummelse.

Dokumentet hittades i slutet av maj i Kew i västra London, inne i en volym med korrespondens från brittiska flottan som väntat på att någon skulle beskriva den ordentligt.