Asien

Sydkoreas minneschipboom ger rekordbonusar åt Samsung- och SK Hynix-anställda

Vinster från AI-hårdvara koncentreras till två bolag och aktieägare medan hushållen ser på, lyxbutiker och bostäder längs företagsbussarnas rutter rusar och skilsmässodomstolar får räkna på aktieuppgången

Bilder

South Korea’s chipmaking industry is making huge profits for a small slice of the population, sparking a wider debate about who should have a share in the profits of the country’s most valuable industry. Illustration: Victoria Hart/Guardian Design South Korea’s chipmaking industry is making huge profits for a small slice of the population, sparking a wider debate about who should have a share in the profits of the country’s most valuable industry. Illustration: Victoria Hart/Guardian Design theguardian.com
Workers celebrate as a display shows South Korea’s KOSPI index at an all-time high closing price of 9,063.84. Photograph: Jintak Han/ZUMA Press Wire/Shutterstock Workers celebrate as a display shows South Korea’s KOSPI index at an all-time high closing price of 9,063.84. Photograph: Jintak Han/ZUMA Press Wire/Shutterstock theguardian.com
South Korean president Lee Jae-myung holds hands with Samsung Electronics Chairman Lee Jae-yong, right, and SK Group Chairman Chey Tae-won as they announced a new computer chipmaking hub on Monday. Photograph: Kim Min-Hee/Pool KYODONEWS/AP South Korean president Lee Jae-myung holds hands with Samsung Electronics Chairman Lee Jae-yong, right, and SK Group Chairman Chey Tae-won as they announced a new computer chipmaking hub on Monday. Photograph: Kim Min-Hee/Pool KYODONEWS/AP theguardian.com

Sydkoreas uppsving för kretsar till artificiell intelligens ger rekordvinster – men de hamnar i praktiken hos en smal krets av anställda och ägare, medan de flesta hushåll får se på från sidlinjen. The Guardian rapporterar att personal som arbetar med minneskretsar på Samsung Electronics har fått ovanligt stora bonusutbetalningar, i vissa fall nära 600 miljoner won på en grundlön om 80 miljoner won. SK Hynix har enligt tidningen betalat ut bonusar motsvarande nästan 3 000 procent av månadslönen tidigare i år.

Att vinsterna blir koncentrerade hänger ihop med att själva produktionen är koncentrerad. Sydkoreas uppgång drivs i huvudsak av Samsung och SK Hynix, som enligt The Guardian dominerar den globala tillgången på så kallat högbandbreddsminne som används i system för artificiell intelligens. Analytiker räknar med att bolagens sammanlagda rörelsevinster kan öka nästan sju gånger under innevarande år, en prognos som bidragit till att lyfta Kospi-index till rekordnivåer. För politiker är detta ett välkänt dilemma: en ”strategisk” bransch ger exportintäkter och nationell prestige, men pengarna fördelas efter ägande och förhandlingsstyrka – inte efter flagga.

Spridningseffekterna syns först där de är lättast att mäta: i konsumtionsmönster. The Guardian beskriver hur försäljningen av lyxvaror stiger i satellitstäder nära kretsfabriker söder om Seoul, med kraftiga ökningar av smycken och klockor på ett varuhus. Tidningen noterar också ett uppsving i registreringar av importerade bilar i Icheon, där SK Hynix har sitt huvudområde. Även bostadsmarknaden reagerar: lägenheter nära halvledarbolagens busslinjer uppges stiga i pris flera gånger snabbare än den bredare Seoul-regionen. Det handlar alltså inte bara om högre inkomster, utan om närhet till en löneutbetalare och en rimlig restid.

En del av vinsterna går dessutom bara att komma åt via kapitalmarknaden, vilket belönar dem som redan har sparade pengar och tålamod. The Guardian beskriver en pensionär i Seoul som köpte små poster i SK Hynix och Samsung för flera år sedan och säger att han fått mer än tiofaldig avkastning på SK Hynix. För anställda utanför kretsjättarna och för småföretag blir jämförelsen desto kärvare: enligt tidningen är den genomsnittliga årslönen i ett litet sydkoreanskt företag ungefär en sjuttondel av en enda bonus för en Samsung-anställd som arbetar med minneskretsar.

Spänningarna spiller nu över i sociala och juridiska konflikter om vem som äger vad – och när. The Guardian tar upp ett uppmärksammat skilsmässofall i Seoul förra månaden där tvisten gällde vilket datum aktier skulle värderas till, kopplat till holdingbolaget bakom SK Hynix. Det är en teknisk fråga som kan flytta värdet på en företagsmagnats tillgångar med miljarder dollar. När tillgångspriser rör sig snabbare än löner blir domstolarna en del av landets bokföring.

Just nu är uppsvingets mest synliga infrastruktur därför inte en ny fabrik eller ett nytt laboratorium, utan raden av lyxbutiker längs de rutter där företagsbussarna stannar.