Korallsjukdom tredubblas på Norfolköns rev

Korallreven vid Norfolk Island har sedan mars sett en tredubbling av antalet sjuka koraller, i vad som beskrivs som ett av de mest långvariga sjukdomsutbrotten som dokumenterats på australiska rev, enligt The Guardian. Forskare som övervakar reven pekar på problem med vattenkvaliteten – sediment och föroreningar som spolas ut i lagunerna – som driver på både sjukdom och algtillväxt. Samtidigt uppger tidningen att Australiens federala regering har godkänt muddringsarbeten för att förbättra tillträdet till Kingston Pier, en central ankomstplats för både försörjning och turism.

Reven ligger i tre angränsande vikar och omfattar koraller som beskrivs som unika för ön, där många arter sannolikt ännu inte är formellt beskrivna av vetenskapen. Professor Bill Leggat vid University of Newcastle, som följt reven i fem år, säger till The Guardian att förlusten kan gå snabbt och att den kanske inte går att reparera. Professor Tracy Ainsworth vid University of New South Wales ingår också i övervakningsgruppen.

Sjukdomstrycket kopplas till avrinning från land. Enligt The Guardian har boskapsskötsel, avverkad mark och avloppsvatten pekats ut som orsaker bakom både korallsjukdom och algblomningar, och CSIRO:s vattenmätningar uppges peka på föroreningskällor som kogödsel, enskilda avloppsanläggningar och gödningsmedel. Vid kraftiga regn kan denna blandning sköljas ut i lagunerna, och de extra näringsämnena skapar förhållanden där sjukdomar lättare sprids.

Utöver den lokala vattenkvaliteten går ön mot en sommar som påverkas av en framväxande El Niño, vilket ökar risken för förhöjda havstemperaturer och korallblekning. The Guardian beskriver ”vitsyndrom” som att det börjar med en vit fläck som breder ut sig, dödar korallens vävnad och lämnar ett vitt skelett. Under de senaste fem åren ska mellan 30 och 50 procent av korallerna ha visat sjukdomssymtom, enligt tidningen.

Muddringsplanen tillför en direkt mekanisk belastning i ett system som redan är pressat. The Guardian uppger att miljötillstånd gavs i april 2025 för att muddra en farled för bättre tillträde till Kingston Pier, och att arbetet kan börja senare under 2025. Muddring nära rev kan öka mängden sediment i vattenmassan, och rapporteringen beskriver projektet som en avvägning mellan driftsäker infrastruktur och ekologisk risk. Det illustrerar också ett återkommande institutionellt problem: när staten fattar beslut och kostnaderna sprids på skattebetalare och framtida miljöskador blir ansvarsutkrävandet svagare än om den som tjänar på ingreppet också bar hela risken.

Norfolk Islands ekonomi är starkt beroende av turism, och piren är en av endast två på ön, vilket gör tillträdet till mer än en bekvämlighet. Ön uppges ha omkring 2 200 invånare, medan tiotusentals turister besöker den varje år. För boende som Neil Tavener, en livslång öbo som simmar över korallerna de flesta dagar, är reven en del av vardagen och samtidigt en del av öns attraktionskraft.

Övervakningsteamen fortsätter att dokumentera vad som dör och vad som överlever. The Guardians skildring antyder att vetenskapen, för många av korallerna i dessa vikar, kan komma att namnge dem först efter att de redan har försvunnit.