EasyJet öppnar för uppköp av Castlelake

Lågprisflygbolaget EasyJet uppger att man är ”benäget att acceptera” ett uppköpsbud som värderar bolaget till 5,5 miljarder pund, enligt The Guardian, efter veckor av förhandlingar med den amerikanska investeringsfirman Castlelake. Parterna meddelade på söndagskvällen att de nått en principöverenskommelse och begärde mer tid för att formellt slutföra affären. Priset som diskuterats är 6,90 pund per aktie, vilket innebär en premie jämfört med fredagens stängningskurs.

Budet kommer efter några år där bolaget tvingats hantera chocker som är svåra att prissätta i förväg: först pandemins efterfrågefall, därefter bränslepriser som kastats runt av geopolitiken. The Guardian skriver att bokningarna påverkades i mars av bränsleoro kopplad till USA:s och Israels krig mot Iran. I en sådan miljö kan ett kontantbud för aktieägarna framstå mindre som en dom över bolagets långsiktiga värde och mer som en utväg ur makroekonomisk osäkerhet. Samtidigt kan det ses som ett utländskt fyndköp: Castlelake har sitt säte i Minneapolis och är specialiserat på tillgångsbaserad utlåning, bland annat uthyrning av flygplan. Det gör EasyJets flotta minst lika intressant som biljettintäkterna.

Men flygbolag är inte bara verksamhet; de är tillstånd, start- och landningstider och regleringsrättigheter. EasyJet flyger i hela Europa och omfattas av EU:s ägarregler som kräver europeisk kontroll för att ett flygbolag ska behålla sina trafikrättigheter. Castlelake har uppgett att man tänker inrätta ett europeiskt moderbolag kontrollerat av EU-medborgare för att uppfylla kraven, och The Guardian noterar att styrelseledamöter som nämnts i tidigare bud inkluderat branschveteraner med europeisk bakgrund. Konstruktionen är avgörande eftersom den avgör vem som i praktiken fattar besluten när marginalerna pressas: om bolaget drivs för att säkra ett robust linjenät, eller för att optimera balansräkningen genom ägande, uthyrning och möjliga försäljningar av tillgångar.

De omedelbara vinnarna är tydliga. Enligt The Guardian kan affären vara värd nära 800 miljoner pund för grundaren Stelios Haji-Ioannou, som tillsammans med sin familj äger mer än 15 procent av EasyJet. Även andra aktieägare som pressat styrelsen för ett högre pris efter tidigare avvisade bud får nu möjlighet att låsa in vinster på en nivå som aktien inte hållit stabilt sedan den tidiga pandemiperioden. Svårare frågor gäller dem som inte kan sälja: EasyJet har 19 000 anställda, och parterna har inte redovisat några planer för personalen. Castlelake säger sig hysa ”stor respekt” för EasyJet och vilja stödja tillväxt och förnyelse av flottan, men ägande av riskkapitaltyp brukar i praktiken märkas genom finansieringsvillkor och tidsplaner snarare än genom linjekartor och arbetskläder.

Affären passar också in i ett bredare mönster där amerikanskt kapital prövar gränserna i Europas regler för samhällsbärande verksamheter. Flygbolag, liksom elnät och hamnar, verkar i sektorer där regelefterlevnad skapar knapphet — och knapphet ger förutsägbara kassaflöden som kan paketeras i skuldfinansiering. När samma investerare både finansierar flygplan och äger flygbolaget som använder dem blir internprissättning minst lika viktig som passagerarefterfrågan.

EasyJet har sitt huvudkontor vid Luton flygplats och flyger från 164 flygplatser i 38 länder, skriver The Guardian. Om affären lyckas kan därför i mindre grad avgöras av semesterbokningar och i större grad av om en amerikansk köpare kan klara europeiska ägartester samtidigt som man tar ut värde ur ett flygbolag vars dyraste insatsvara — bränsle — fortsatt är gisslan för händelser långt från incheckningsdisken.