Sky köper ITV:s sändningskanaler och ITVX

Sky har gått med på att köpa ITV:s medie- och underhållningsverksamhet för 1,6 miljarder pund. Affären samlar ITV:s marksända tv-kanaler och strömningstjänsten ITVX med Skys betal-tv och strömning under samma tak. ITV:s produktionsdel, ITV Studios, ingår inte, vilket innebär att bolaget delas upp mellan programproduktion och en distributionsverksamhet som nu sväljs av en större plattform. Enligt BBC inledde Sky, som ägs av Comcast, uppköpssamtal med ITV i november i fjol.

Affären säljs in som ett svar på en brittisk marknad som slitits isär av globala strömningstjänster och Youtube, där storlek ger större räckvidd i marknadsföringen, möjliggör större tekniksatsningar och stärker förhandlingspositionen. Skys verkställande direktör Dana Strong kallade detta ”ett avgörande ögonblick för brittiska medier”, och Sky menar att branschen förändras snabbt och behöver större aktörer för att kunna konkurrera. Samtidigt formaliserar affären en verklighet som brittiska tv-bolag levt med i åratal: publiken har flyttat till beställ-tv, men kostnadsmassan – nyhetsredaktioner, studior, regeluppfyllelse och distributionsavtal – ser fortfarande ut som under sändningsepoken.

ITV:s public service-tillstånd försvårar sammanslagningen. BBC rapporterar att ITV enligt lag måste tillhandahålla en fri tv-tjänst åtminstone till 2034, vilket gör att de kanaler som säljs kommer med skyldigheter, inte bara annonsutrymme. Sky uppger att det inte blir några omedelbara förändringar i stora program som Coronation Street, Emmerdale, Love Island och News at Ten, och att stora direktsända idrottsevenemang ska fortsätta att sändas. I praktiken är frågan inte om program försvinner över en natt, utan vem som styr beställningsbudgetar, vem som avgör synlighet på plattformar och vem som äger den publikdata som i allt högre grad avgör vad som över huvud taget blir gjort.

Att ITV Studios hålls utanför köpet lämnar en av ekosystemets mest värdefulla delar – produktionen – på en separat balansräkning. Sky har gått med på att under fem år köpa innehåll från ITV Studios för 2,1 miljarder pund, vilket i praktiken gör en tidigare intern leverantör till en kontrakterad sådan. Det ger ITV Studios större förutsägbarhet i intäkterna, men låser också en stor del av produktionen till en dominerande köpare i en tid då förhandlingar om rättigheter och strategier för när och var program får visas blivit den centrala stridsfrågan.

Om tillsynsmyndigheter fokuserar på ”mångfald” lär de granska en marknad där den hårdaste konkurrensen inte längre är en annan brittisk tv-kanal, utan ett fåtal globala plattformar med andra regler, andra affärsmodeller och utan inhemska licenskrav. BBC:s uppräkning av program som Sky säger ska fortsätta som förut fungerar som en försäkran till tittarna, men är också en lista över varumärken vars värde numera beror mer på distribution och att kunna hittas än på sändarnät och täckning.

ITV kommer fortfarande att ha studior som producerar Love Island och I’m a Celebrity… Get Me Out of Here. Men kanalerna där de först sändes skulle tillhöra Sky.