FAA ger SpaceX klartecken att återuppta Starshipprovflygningar

Den amerikanska luftfartsmyndigheten FAA har gett SpaceX klartecken att återuppta provflygningar med Starship efter ett fel på förstasteget under en uppskjutning i maj, rapporterar TechCrunch. Enligt SpaceX kan nästa flygning ske så tidigt som den 16 juli, och uppdraget är planerat att föra upp de första Starlink-satelliterna av tredje generationen.

Majflygningen gav ett blandat utfall. Översteget separerade som planerat, släppte ut en provlast och genomförde en simulerad landning i Mexikanska golfen. Däremot misslyckades Super Heavy-förstasteget med sin egen simulerade landning efter att motorerna inte tände om korrekt under nedstigningen. SpaceX uppger att förlusten berodde på små skillnader i motorstart som fick raketen att göra en 90-graders sväng åt fel håll i ett kritiskt ögonblick. Företaget säger sig ha ändrat motorernas startsekvens och andra system för att göra vändning och omtändning mer tillförlitliga. FAA pekar i sin sammanfattning på värmepåverkan på framdrivningskomponenter under uppstigningen och felaktiga inställningar för motorlarm som de mest sannolika grundorsakerna. SpaceX säger att man därefter har uppdaterat larm- och avbrottslogik.

Klartecknet är viktigt eftersom Starship inte bara är ett raketprojekt utan själva transportledet för Starlink, SpaceX:s intäktsmaskin. Enligt TechCrunch väntas nästa flygning placera ut 20 nya Starlink-satelliter av version 3, som är konstruerade för att kopplas in i konstellationen med högeffektiva laserlänkar. Därefter ska de brinna upp i atmosfären cirka 20 minuter efter utsläppet. Sex av satelliterna får dessutom kameror för att fotografera Starships utsida, en typ av instrumentering som både ger teknisk återkoppling och bildmaterial som fungerar som reklam.

I praktiken handlar FAA:s roll mindre om att godkänna en färdig produkt och mer om att administrera en återkommande cykel av haveriutredning, konstruktionsändringar och nya tillstånd i ett system som utvecklas öppet inför publik. SpaceX vill flyga igen efter att ha förlorat ett förstasteg i en fas som företaget i längden måste behärska för att nå full återanvändbarhet. Varje godkännande startar om nedräkningen till nästa datapunkt, medan kostnaden för förseningar i första hand slår mot SpaceX:s uppskjutningstakt och Starlinks utbyggnad – inte mot tillsynsmyndigheten.

SpaceX säger att det kommande uppdraget blir den andra uppskjutningen någonsin med tredje versionen av Starship. Det blir också den första Starship-provflygningen sedan SpaceX:s börsnotering i juni, vilket lägger en kvartalsvis rapporteringsrytm ovanpå ett ingenjörsprogram som fortfarande lär sig genom att gå sönder.

Nästa Starship-flygning väntas alltså släppa ut 20 Starlink-satelliter av version 3 och sedan göra sig av med dem i atmosfären minuter senare. Den mest synliga ”lasten” kan bli bilderna som skickas tillbaka från de sex satelliternas kameror.