Sockerarten erytrulos hittas i gasmoln nära Vintergatans centrum

Erytrulos, en sockerart som många främst förknippar med hallon och brun-utan-sol-produkter, har nu påträffats i den interstellära materian nära Vintergatans centrum. Det framgår av en studie i Nature Astronomy som Euronews rapporterat om. Forskarna identifierade molekylen i gasform genom att jämföra radiosignaler från teleskop med spektra uppmätta i laboratorium. Observationerna gjordes med två skålformade radioteleskop i Spanien riktade mot ett stort gasmoln i området kring det galaktiska centrumet.

Upptäckten är ytterligare en datapunkt i ett långvarigt kartläggningsarbete: att reda ut vilka komplexa organiska molekyler som kan bildas i rymden utan att liv är inblandat. Sockerarter är intressanta eftersom de ingår i den kemiska kedja som leder mot de molekyler livet använder för att lagra information och bygga celler. Tidigare har forskare rapporterat andra byggstenar för arvsmassa och cellkomponenter i vår galax, och enligt Euronews observerades en närbesläktad sockerart nära Vintergatans centrum redan för omkring 25 år sedan.

Det som gör erytrulos särskilt intressant är inte att den skulle vara ”livets socker”, utan att den kan omvandlas till en form som anses viktig i kemin kring livets uppkomst. Därmed flyttas frågan från om det alls finns sockerarter i rymden till om det finns hela familjer av sockerarter som kan omvandlas mellan olika former under realistiska förhållanden. Om sådana omvandlingsvägar fungerar i kalla, tunna moln av gas och stoft kan unga planetsystem börja med en rikare kemisk verktygslåda än vad som måste byggas upp från grunden på en nybildad planet.

Studien hamnar också i ett växande sammanhang där gränsen mellan planetkemi och interstellär kemi blir mindre tydlig. Euronews pekar på Nasa:s rymdsond Osiris-Rex, som förde hem stoftkorn från asteroiden Bennu och där man hittade andra sockerarter, bland annat en som beskrivs som en nyckelbeståndsdel i arvsmassan. Tillsammans driver fjärrobservationer av gasmoln och laboratorieanalyser av hemförda prover samma praktiska fråga: levererades dessa ämnen till jorden med kometer och asteroider, eller fanns de redan i det material som bildade solsystemet?

Izaskun Jiménez-Serra vid Spaniens centrum för astrobiologi, en av studiens författare som citeras av Euronews, säger att resultatet antyder att viktiga ingredienser kan finnas även i andra delar av galaxen. Forskargruppen planerar att leta efter fler sockerarter och att undersöka hur de kan omvandlas mellan olika former. Sökandet bygger allt mer på noggrann spektral identifiering snarare än på enstaka dramatiska fynd.

Signalen kom från ett spanskt radioteleskop riktat mot ett tätt moln nära det galaktiska centrumet. Själva bekräftelsen av molekylen vilade på det avgörande, men odramatiska, steget i sådana här påståenden: om himlens spektrum verkligen stämmer överens med laboratoriets.