Metanexplosion i vattenkrafttunnel i Sikkim dödar 20 arbetare

Minst 20 personer har bekräftats döda efter en metanexplosion i en vattenkrafttunnel under byggnad i den indiska Himalayastaten Sikkim. Fem arbetare är fortfarande instängda två dygn efter olyckan. Enligt The Independent inträffade explosionen på måndagseftermiddagen i Teesta-etapp VI-projektet i distriktet Namchi, där 27 män arbetade under jord. Räddningsledningen uppger att giftiga gaser och höga metanhalter har bromsat sökarbetet och tvingat räddningsstyrkorna att arbeta med andningsutrustning.

Indiens utbyggnad av vattenkraft säljs som ren energi och som strategisk infrastruktur i ett bergigt gränsområde. Men arbetet sker i en geologi där jordskred och jordbävningar är återkommande. The Independent skriver att tunneln ingår i ett projekt som drivs av det statligt ägda National Hydroelectric Power Corporation, och bolaget misstänker att metan som varit instängt i berglager antändes. Samma fysiska förutsättningar som gör vattenkraft lockande i Himalaya — branta fall och snabba floder — gör också byggarbetsplatserna skoningslösa när gasövervakning, ventilation och utrymningsplanering inte håller måttet.

Den mänskliga kostnaden bärs av arbetare som ofta reser långt utifrån för farliga, tillfälliga jobb. De flesta döda var migrantarbetare; bland dem som identifierats var många från distrikt i Västbengalen, med andra från Punjab och Sikkim, enligt rapporten. Efter explosionen meddelade Sikkims chefsminister att en särskild utredningsgrupp tillsätts, medan premiärminister Narendra Modi uttryckte sitt deltagande. Delstats- och centralregeringen har också utlovat ersättning till anhöriga och skadade.

Utbetalningarna är samtidigt ett erkännande av hur dessa projekt politiskt finansieras: förlusterna fördelas i efterhand, medan beslutet att fortsätta spränga och borra fattas högre upp i myndighetskontor och statliga bolag som inte själva bär nedsidan. Sikkims ledare jämförde händelsen med vägkollapsen i Silkyara-tunneln i Uttarakhand 2023, där 41 män blev instängda i 17 dagar och till slut räddades vid liv — ett fall som tillfälligt satte tunnelsäkerhet i nationellt fokus innan nästa tidsplan tog över.

Teesta-dalen har redan visat hur snabbt infrastruktur kan förvandlas till bråte. År 2023 brast en glaciärsjö och skickade flodvågor nedför älven, förstörde en damm vid Chungthang och dödade minst 40 personer. Forskare har varnat för att stigande temperaturer och tillbakadragande glaciärer ökar instabiliteten i Himalayas avrinningsområden.

I Namchi är fem män fortfarande kvar bakom en blockerad tunnelfront medan räddningsstyrkorna väntar på att gasnivåerna ska sjunka tillräckligt för att kunna ta sig fram. Ovan jord har ersättningsbeloppen presenterats snabbare än en förklaring till hur metan kunde ansamlas på en plats dit 27 arbetare skickades för att borra.