Tidigare vd för Southern Water åtalas för att ha manipulerat avloppsprov

Den tidigare verkställande direktören för Southern Water, Matthew Wright, har åtalats i Storbritannien för att tillsammans med andra ha konspirerat för att lura tillsynsmyndigheter genom att manipulera avloppsflöden inför obligatoriska provtagningar av vattenkvalitet, rapporterar Euronews. Åklagare uppger att Wright och tre andra agerade mellan 2012 och 2017 för att påverka provresultat, något som är ett brott enligt brittisk lag. Åtalet blev offentligt den 22 juli efter att High Court avslagit ett försök att stoppa åtalets prövning.

Anklagelsen är i grunden enkel: om en provtagningsplats riskerar att underkännas, ändra förutsättningarna när provet tas. Miljömyndigheten Environment Agency hävdar att tidigare anställda vid Southern Water medvetet såg till att det inte fanns något avloppsflöde när de trodde att en plats kunde falla på provet. Då blir tillsynens ögonblicksbild något som kan regisseras. Domaren Andrew Popplewell beskrev uppgifterna som ”noggrant planerat och omfattande bedrägeri och ohederlighet på hög nivå” och sade att Wright står inför ”mycket allvarliga anklagelser om brottsligt misskötsamhet”. Formuleringen pekar bortom en enskild tekniker och mot beslut som kan ha passerat intern granskning.

Målet kommer efter år av folklig ilska över utsläpp av orenat avloppsvatten i floder och kustvatten, och i en tid när politiken vill skärpa tillsynen över vattenbolag. Men detaljerna blottlägger också ett mer grundläggande institutionellt problem: efterlevnadssystem som bygger på återkommande provtagning skapar en kalender för den som vill kringgå reglerna. När sanktionen avgörs av vad som råkar synas vid kontrolltillfället blir den praktiska frågan i en stor samhällsviktig leverantör hur man kontrollerar just det tillfället — särskilt när kunderna inte enkelt kan välja bort tjänsten och kostnaderna för misslyckanden sprids ut över miljön och lokalsamhällen.

Southern Water står samtidigt inför separata åtal för brott mot miljötillstånd kopplade till samma uppgifter, vilket håller fokus på företagets system och rutiner snarare än en enskild chef. Environment Agency kallade High Courts beslut en ”betydelsefull dom”, vilket signalerar att åklagarsidan ser processen som ett slags prövosten: kan straffrätten nå beteenden på styrelse- och ledningsnivå i en sektor som länge främst hanterats genom civilrättsliga påföljder och förhandlade åtaganden?

Om Wright fälls kan han dömas till upp till tio års fängelse. Enligt åklagarna handlade det påstådda upplägget inte om att förbättra reningen av avloppsvatten, utan om att se till att provet såg rent ut när tillsynsmyndigheten kom.