Ett nedfallet kraftledningsfel fick datacentren i norra Virginia att koppla bort jättelast

Ett enda nedfallet kraftledningsavsnitt utanför Washington förvandlade i veckan norra Virginias bälte av datacentraler till ett fullskaligt prov för elnätet. Enligt TechCrunch slutade datacentraler att ta emot el motsvarande över 3 gigawatt nästan samtidigt, och elnätssamordnaren PJM Interconnection behövde mer än tio minuter för att återhämta sig från en händelse som normalt går över på sekunder. PJM-data som återges i artikeln visar att omkring 3,1 gigawatt försvann ur belastningen på ungefär 30 sekunder när anläggningarna slog om till reservkraft, med spänningspåverkan som märktes i ett stort område från norra Virginia mot Mellanvästern.

PJM driver elnätet från New Jersey till Illinois och försörjer omkring 67 miljoner kunder. I detta område finns nu, enligt TechCrunch, världens högsta koncentration av datacentraler i norra Virginia. Händelsen gav ingen större strömavbrottskedja, men den fick lampor att blinka i regionen – ett synligt tecken på det problem elnätsoperatörer ständigt jagar: tillförsel och efterfrågan måste stämma nästan perfekt i varje ögonblick. När ledningen föll bort förstärktes störningen av skyddssystem inne i datacentralerna. När spänningen började svaja kopplade fler anläggningar ifrån inom sekunder, vilket minskade efterfrågan snabbare än produktionen hann anpassa sig. Resultatet blev ett överskott av el och en spänningsspik.

Det tekniska bekymret är alltså inte att datacentraler har reservkraft, utan att många fattar samma beslut vid samma tidpunkt. Ali Zain Banatwala, specialist på marknadsmodeller vid den oberoende systemoperatören för el i Ontario, säger till TechCrunch att en mer stegvis från- och återinkoppling av stora laster som ligger tätt skulle ge nätoperatörer möjlighet att hantera störningen mjukare. Utan samordning blir varje anläggnings rationella självskydd – sett isolerat – en synkron chock för alla andra.

Företag försöker redan ta rollen som det saknade skiktet mellan storskalig beräkning och det offentliga elnätet. TechCrunch beskriver hur ON.Energy vill fungera som en avbrottsfri kraftförsörjning för hela datacentralområden – servrar, kylsystem och annan utrustning – med batterier och kraftelektronik som gör att elnätet ”ser” en jämnare belastning. I stället för att tvärt falla bort kan en anläggning rida ut korta störningar och sedan öka eller minska sin drift mer gradvis, vilket minskar drivkraften till omedelbar massomkoppling.

Händelsen behandlas nu som en föraning om nästa flaskhals för den snabba utbyggnaden av artificiell intelligens: inte brist på kretsar, utan stabiliteten i ledningarna som matar el till serverracken.

PJM:s egna uppgifter visade att elnätet bar på extra elektricitet när störningen var som störst, samtidigt som regionens belysning blinkade och datacentralerna gick på reservkraft.